鯨偶蹄目

鯨偶蹄目（Cetartiodactyla）

鯨偶蹄目は、哺乳類の一群で、クジラとカバが近縁であることを示す重要な分類です。学名は「Cetartiodactyla」で、これは「Cetacea（鯨目）」と「Artiodactyla（偶蹄目）」の合成語に由来します。この分類群は、特に近年の分子系統解析により、実際の進化的関係を明らかにする手段として注目されています。特に東京工業大学の岡田典弘研究室が開発したSINE法（Short Interspersed Nuclear Elements法）が、その解析に貢献してきました。

分類の歴史

伝統的に、偶蹄目と鯨目は左右一対の気管支を持ちながら、右側気管が独立して右肺に繋がるという共通の特徴により、近縁であると考えられていました。しかし、この説が広く受け入れられたわけではなく、これらの分類群の位置づけについては再評価が必要でした。

1994年以降、ミトコンドリアDNAを用いた研究により、カバが鯨の姉妹群であることが示され、鯨類とカバからなる系統が「Whippomorpha」または「Cetancodonta」と名付けられました。ただし、1997年には、鯨目が偶蹄目の内部系統であることが明らかにされ、これにより鯨類の位置付けは一層整理されました。1999年には、さらなる詳細な系統解析により、鯨類とカバの親しい関係が再確認され、これが現在の鯨偶蹄目の理解につながっています。

新たな系統による共通点

鯨類とカバは、形態的には異なる点が多いものの、いくつかの共通点があります。以下の特徴がそれに当たります：

• - 水生性：カバと初期の鯨類は淡水生であり、共通の水生依存性が見られます。
• - 育児方法：両者は水中での育児を行います。
• - 体毛の欠如：カバはほぼ無毛で、鯨類もほとんどの種が無毛です。
• - 皮脂腺の欠如：それぞれの体には皮脂腺がありません。
• - 音によるコミュニケーション：水中で音を用いて情報を伝達します。
• - 生殖器の位置：カバでは鼠蹊部、鯨類では腹腔内に睾丸があります。
• - 複胃構造：どちらの群も複胃を持つ性質があります。

メソニクスとの関連

この分類に関連して、絶滅したメソニクス目は鯨偶蹄目に近縁とされていましたが、近年の研究で、彼らが鯨類の直接の祖先ではないとの見解が強まっています。特に、メソニクスの骨格特徴と初期の鯨類の歯の形状が似ている点から混同が生じましたが、彼らが持つ偶蹄目特有の滑車状構造の欠如がその違いを明らかにしています。

現在の見解では、鯨類の進化は独立した道を歩んでおり、メソニクスとの関係性は収斂進化によるものであると考えられています。

まとめ

鯨偶蹄目は、分子系統学的研究を通じてその重要性が増している哺乳類の分類群です。鯨とカバの類似性は、水生環境での生活とその適応に起因しており、これに関する理解を深めることは、進化学や生物多様性研究において非常に重要です。今後の研究により、さらに多くの秘密が解き明かされることが期待されます。

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