4つの最後の歌 (リヒャルト・シュトラウス)

ドイツ後期ロマン派を代表する偉大な作曲家、リヒャルト・シュトラウスが、その長い人生の最末期にあたる1948年、84歳を迎えて手がけた管弦楽伴奏付きの歌曲集が、『四つの最後の歌』（ドイツ語: Vier letzte Lieder）です。ソプラノ独唱のために書かれたこの作品は、シュトラウスが到達した境地を示す、深く感動的な音楽として知られています。

作品を構成するのは、以下の4つの歌曲です。現在一般的に演奏され、楽譜が出版されている順番は以下の通りですが、必ずしもこの順序で作曲されたわけではありません。全4曲とも1948年に書かれましたが、詩は2人のドイツの作家から選ばれています。最初の3曲はヘルマン・ヘッセの詩、最後の1曲はヨーゼフ・フォン・アイヒェンドルフの詩が用いられています。

1. 春 (Frühling) （作曲日付: 7月20日）
2. 九月 (September) （作曲日付: 9月20日）
3. 眠りにつくとき (Beim Schlafengehen) （作曲日付: 8月4日）
4. 夕映えの中で (Im Abendrot) （作曲日付: 5月6日）

これらの歌曲はいずれも深い情感をたたえていますが、特に第4曲「夕映えの中で」の終結部では、シュトラウスが若い頃に作曲した交響詩『死と変容』から自身で引用を行っており、その生涯を振り返るような感慨を呼び起こします。

この歌曲集が生まれた背景には、シュトラウスと詩との出会いがありました。まず彼はヨーゼフ・フォン・アイヒェンドルフの詩「夕映えの中で」に強く心を動かされ、この詩に特別な共感とインスピレーションを得て、1948年の5月には作曲に着手しています。これが後に『四つの最後の歌』と呼ばれる一連の歌曲の最初の発端となりました。

その後、彼はドイツの作家ヘルマン・ヘッセの全詩集を取り寄せ、その中から特に感銘を受けた3篇の詩を選び出し、ソプラノと管弦楽のための歌曲として完成させました（「春」「眠りにつくとき」「九月」）。これらのヘッセによる3曲は、アイヒェンドルフの詩による曲とはやや遅れて、夏から秋にかけて書かれています。

しかし、シュトラウス自身がこの4曲を一続きの完成された歌曲集として明確に意識し、構想していたという確固たる証拠は残されていません。実際、1954年に出版された『グローヴ音楽事典』では、ヘッセの3曲とアイヒェンドルフの1曲は別個の作品として扱われていました。『四つの最後の歌』というタイトルでこれら4曲をまとめて呼ぶようになったのが誰なのか、また、現在の出版譜における曲順（「春」「九月」「眠りにつくとき」「夕映えの中で」）を定めたのが誰なのかも、はっきりしていません。

長らく、これらの4曲は文字通り「作曲家リヒャルト・シュトラウスが最後に書いた歌」だと信じられていました。しかし、1983年になって新たな歌曲「あおい」（Malven）が発見されたことで、この認識は覆されます。この「あおい」という歌曲は、1948年の11月に作曲されており、「四つの最後の歌」よりも後に書かれたことになります。この曲はソプラノ歌手マリア・イェリッツァに献呈されていましたが、彼女が生前に公表しなかったため、その存在は彼女の遺品として初めて明らかになりました。

「四つの最後の歌」に含まれる4つの歌曲は、いずれも「死」という普遍的なテーマを扱っており、しかも作曲家自身の最期が間近に迫っている時期に書かれました。しかし、そこには後期ロマン派音楽にありがちな劇的な悲壮感や死への反抗ではなく、人生の黄昏時を受け入れる静寂、穏やかな肯定感、そして安らぎに満ちた感覚が表現されています。これらの曲は、シュトラウスが最晩年に到達した円熟と諦観、そして人生への深い愛を示すものと言えるでしょう。

作品が初めて公開の場で演奏されたのは、作曲者が世を去った後の1950年5月22日、イギリスのロンドンでした。この記念すべき世界初演では、名指揮者ヴィルヘルム・フルトヴェングラーがフィルハーモニア管弦楽団を指揮し、ノルウェー出身の偉大なソプラノ歌手キルステン・フラグスタートが独唱を務めました。この時のライヴ録音（あるいは最終ドレスリハーサル録音という説もあります）は現在も聴くことができます。初演時の曲順は、現在の出版譜とは異なり、「眠りにつくとき」「九月」「春」「夕映えの中で」という順序でした。

全4曲合わせた演奏時間は約22分で、限られた時間の中にシュトラウスの最晩年の音楽語法と豊かな感情が凝縮されています。この作品は、ソプラノ歌手にとって重要なレパートリーであるとともに、聴く者にとっても人生の深遠に触れる感動的な体験をもたらすものです。

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