AC・コブラ

ACコブラの誕生と進化

ACコブラは、1960年代を中心に製造されたイギリスとアメリカのスポーツカーです。その開発は、ACカーズがブリストルからのエンジン供給停止という危機に直面したことから始まりました。ACカーズは、それまでブリストル製の直列6気筒エンジンを使用していましたが、ブリストルがエンジン生産を中止したため、新たなエンジンを探す必要に迫られました。

当初、ACカーズはクライスラー製のV8エンジンを採用することを検討しましたが、最終的にはイギリス・フォード製の直列6気筒エンジンを採用しました。しかし、アメリカ人レーサーのキャロル・シェルビーがACカーズにV8エンジン搭載車の製作を提案したことで、コブラの歴史が大きく動き始めます。シェルビーは、自身がエンジンを調達することを条件に、ACカーズとの間で合意に至ります。シボレーは、自社のコルベットの対抗車種になることを恐れてエンジンの提供を拒否しましたが、フォードが最新のV8エンジンの供給を快諾しました。

こうして、1962年1月、ACカーズのメカニックであるテムズ・ディットンによって、フォード製のV8エンジンを搭載した試作車が完成します。この試作車は、わずか8時間足らずでシェルビーのチームによってエンジンが取り付けられ、ロードテストが開始されました。ACカーズも、V8エンジンの搭載自体は比較的容易に進めましたが、問題はリアデフでした。旧式のユニットに代わり、強度のあるソールズベリー製ユニットを採用し、同時にインボードディスクブレーキを一体化することで、バネ下重量の軽量化を図りました。

モデルの変遷

初期のモデルである「75 Cobra Mk I」には、フォード製のV8エンジンが搭載されました。その後、エンジンの改良やサスペンションの変更を経て、1965年夏には「Mark II Cobra」が生産開始されました。Mk IIでは、ステアリングラックがMGBからの流用となり、ステアリングコラムもフォルクスワーゲン製に変更されました。

1963年には、シェルビーがサンダーバードのV8エンジンを搭載したモデルでレースに挑みましたが、ドライバーから「The Turd（クソったれ）」と酷評されました。これを機に、さらなる高性能を求めて「Mk III」の開発が始まります。Mk IIIでは、フレームの強化やサスペンションの近代化が行われ、エクステリアデザインも大きく変更されました。大排気量のV8エンジンを搭載したMk IIIは、スタンダードモデルで最高速度262km/h、コンペティションモデルでは290km/hに達しました。

しかし、Mk IIIは高い性能を誇った一方で、販売台数があまり伸びず、ACカーズの経営は苦しい状況が続きました。コスト削減のため、一部のMk IIIには低価格のV8エンジンが搭載されました。

コブラのレースでの活躍とその後

コブラは、レースの世界でも輝かしい成績を残しました。シェルビーは、「打倒コルベット」を掲げ、コブラはコルベットよりも軽量であることを武器にレースを戦いました。1964年には、ル・マン24時間レースを控えたテスト走行で、298km/hという驚異的な速度を記録しました。

しかし、レースでの活躍とは裏腹に、ACカーズの経営は悪化し、1967年にはフォードとシェルビーがイギリスからの自動車輸入を停止しました。ACカーズは、その後もフォード製エンジンを搭載したロードスターの生産を続けましたが、1970年代後半には倒産してしまいます。

その後、ACカーズの商標はオートクラフトに譲渡され、コブラの生産は再開されましたが、シェルビーがACカーズとオートクラフトを提訴したことで、コブラの商標権はシェルビーのものとなりました。現在では、シェルビーモータースがシェルビー・コブラを様々なバリエーションで生産しています。

クーペ仕様とコンティニュエーションカー

ル・マン24時間レースでのトップスピード向上を目指して、ACシェルビーMK IIをベースにしたクーペの開発も行われました。中でも有名なのは、シェルビー・デイトナ・コブラ・クーペで、フェラーリやポルシェなどのライバルを上回る成功を収めました。また、ACカーズやジョン・ウィルメント・レーシングチームもクーペモデルを製作しましたが、デイトナほどの成功は得られませんでした。

1980年代後半には、キャロル・シェルビーが中心となって、「コンティニュエーションカー（後継車）」というコンセプトが立ち上げられました。これは、1960年代に生産中止となった427S/Cモデルを復刻するもので、スペアパーツや新品を組み合わせて製作されました。CSX4000シリーズは約20年の歳月をかけて約1000台が生産され、その後も新たなシリーズが展開されています。これらの後継車は、ヴィンテージモデルと同様に高い人気を誇っています。

ACコブラは、その圧倒的な性能と美しいデザイン、そしてレースでの活躍によって、世界中の自動車ファンを魅了し続けています。

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