E電

E電の誕生とその運命

E電（イーでん）は、1987年に日本国有鉄道（国鉄）の分割民営化によって、国鉄の近郊電車を指す新たな愛称としてJR東日本によって導入されました。この用語は、英語表記で「INTRA-CITY AND suburban TRAINS」（都市近郊区間列車）を代表するもので、その「E」には「East（東）」、「Electric（電車）」、「Enjoy（楽しむ）」、さらに「Energy（エネルギー）」という語の意味を込めました。

導入の背景

国鉄時代、都市部における近距離電車は「国電」として広く知られていましたが、国鉄の分割民営化に伴い新しい愛称の必要性が生まれました。1987年の公募による愛称選定では、59,642通の応募があり、その中で「民電」や「首都電」などが提案されたものの、最終的に選ばれたのは「E電」でした。この選考結果は、多くの意見を集める中でも不評をかい、1位の「民電」は私鉄と混同される可能性があるとして除外されたためでした。

5月13日に発表された後、翌日には「E電」のヘッドマークを装着した列車が運行を開始しましたが、一般的な認知度は今ひとつでした。広告キャンペーンも打たれましたが、結局「E電」の呼称は広まりませんでした。

定着しなかった理由

「E電」が定着しなかった理由の一つには、ネーミングそのものが不評であったことが挙げられます。特に「E」は、野球用語の「エラー（Error）」を連想させるため、マイナスイメージがあったからです。また、メディアでも「E電」について疑問視され、様々な批判が寄せられました。発表翌日には、実際に運行を始めた「E電」が人身事故を起こし、「エラー電」と揶揄される状況にまで至りました。

さらに、公共の場において「E電」という呼称が使われなかったことが、ほとんど広まらなかった理由の一つです。JRだけでなく私鉄でも、「E電」を使う代わりに「JR」や路線名を直接伝えることが一般的となり、その結果、愛称としてはほぼ消え去りました。

現在の「E電」

ただし、「E電」という呼称は完全に消失した訳ではありません。JR東日本の社内用語としては今でも使われており、会社内の特定区間を指すための用語として残っています。例えば、東京 - 高尾間の鉄道路線では「E電線」といった表記が見られます。また、公式時刻表には「東京の電車特定区間（E電）」の表記も存在します。

実際、近年でも「E電」という用語が話題になったことがあり、2016年にはJR東日本が発表したプレスリリースの中に「E電区間」という記述があり、注目を集めました。このことに対して、JR東日本広報は「今も使っている」とコメントしました。

一方で、「E電」という愛称は、混乱を招いた失敗例として語られることが多く、国語審議会や運輸大臣からも批判を受ける結果となりました。このように、「E電」の名は一般的には定着しなかったものの、一部の社内用語として生き残り続けています。

まとめ

E電は、JR東日本によって創造された愛称でありながら、時間の経過とともにほとんど消滅した言葉となりました。その背景には、多くの要因が絡み合っていますが、現在もなお利用される場面があることは、興味深い点です。鉄道用語の中で「E電」は一時的な流行語としてのみ扱われ、一般的な呼称としては「JR」に置き換えられている点を踏まえると、「E電」の運命は鉄道愛好家や一般乗客の心の中でどのように記憶され続けるのか、今後も注視する必要があるでしょう。

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