F-117 (航空機)

F-117 ナイトホーク - ステルス攻撃機の先駆者

F-117（エフ・ワン・セブンティーン）は、ロッキード社によって開発されたアメリカ合衆国のステルス攻撃機であり、愛称は「ナイトホーク（Nighthawk）」です。1981年に初飛行を果たし、世界初の実用的ステルス機として知られています。この機体は、レーダーからの発見を避けるために独特の多面体形状を持ち、その結果として操縦面では多くの革新的な技術が採用されています。

開発と運用の歴史

1970年代中頃、国防高等研究計画局（DARPA）はアメリカ国内の航空機メーカーに対し、ステルス戦闘機の研究を依頼しました。ロッキード社は一度はこのプロジェクトから手を引いたものの、スカンクワークスの部長、ベン・リッチの主導により参入が決まりました。1976年には、機体の基本設計と技術開発が始まりました。

F-117の設計で特に注意された点は、レーダーによる探知を避けることだけでなく、赤外線、音、電波放射、可視光線といった他の探知手段に対する対策でした。これには、その全長と全幅にわたって平面を多用することが含まれています。機体は黒色に塗装され、主に夜間の作戦に従事することから「ナイトホーク」と名付けられました。

1983年に実戦配備が始まり、その後湾岸戦争やコソボ紛争など、数回の重要な作戦に投入されています。特に湾岸戦争では、F-117は高精度な攻撃を行い、その成果はメディアでも大きく取り上げられることとなりました。これによって「ハイテク戦争」という名の下、F-117はその地位を確立しました。

しかし、737機のうち1機が撃墜された事件（1999年のコソボ空爆で）もあり、敵対国はその脆弱性を指摘しました。以降、F-117は新型ステルス機の登場や運用コストの問題から2008年4月に全機が退役しました。

特徴と技術

F-117の特徴は、まさに「ステルス」にあります。レーダー波を特定方向にのみ反射させる設計や、レーダー吸収材（RAM）を使用した機体表面の処理など、高度な技術が詰め込まれています。また、エンジンはアフターバーナーを装備しないことで赤外線による発見率を低下させています。

このような機体形状は、従来の航空機のデザインを覆すもので、四角い平面で構成された形状は空力学的には不安定ではありますが、フライ・バイ・ワイヤ技術により安定した操縦が可能となっています。

F-117は夜間の作戦を主に行うため、視認性を減少させるのに最適なデザインが施されています。特殊な塗装が施されたことにより、昼間では目立たない効果もあります。

退役後のF-117

退役後のF-117は、十分な維持管理費用の問題や新しいステルス機との併用により、現在は研究や訓練サポートの目的で一部機体が飛行可能な状態で保存されています。2016年にはそのうち廃棄が決定されましたが、現在でも定期的にフレズノやネバダ州で確認されるなど、未だに一部の者たちにとっての注目の的であり続けています。

F-117のデザインや運用に関する情報は、今も未来の航空機設計に影響を与え続けています。異なるステルス技術やデザイン理念によって、これからも航空機の世界は変わり続けることでしょう。

もう一度検索