GALEX (人工衛星)

GALEX (Galaxy Evolution Explorer)

GALEXは、NASAのSMEX計画に基づき、2003年4月28日に打ち上げられた紫外線宇宙望遠鏡です。本望遠鏡は、宇宙における銀河の進化を探るために設計され、非常に重要な役割を果たしました。GALEXはペガサスXLロケットによって、高度697km、軌道傾斜角29度の軌道に投入されました。

初めて撮影された画像は2003年5月21日、ヘルクレス座に向けられ、スペースシャトル・コロンビア号の乗組員に敬意を表して捧げられました。この画像は、コロンビア号が事故を起こす直前の最後の交信が行われた方向を示しており、特別な意义を持ちます。コロンビア号との最後の交信は、2003年2月1日、テキサス上空でのヘルクレス座方向に関連していました。

GALEXは、初期の4年間のミッション中に、なんと1000万個もの銀河を含む星図を作成しました。この成果は、天文学の発展に大きく寄与し、宇宙の広大さと多様性を示すものとなりました。2008年からは、延長ミッションに移行し続けて観測を続けました。しかし、2010年には、搭載されていた検出器の一つが機能を停止し、以降は近紫外線の波長帯のみでの観測に限定されることになりました。

2012年2月、GALEXはスタンバイモードに切り替えられ、その年のうちに完全に退役する予定とされましたが、同年5月に新たな発表がありました。そこでカリフォルニア工科大学によりGALEXの運用が民間資金で継続されることが決定されました。このような運用の変更は、GALEXの科学的資産を更に活用する道を開くことになりました。

ついに、2013年6月28日、NASAはGALEXに最終のコマンドを送信し、正式に退役させました。GALEXの観測成果やデータは、今後も多くの研究者によって利用されることでしょう。

この宇宙望遠鏡は、銀河の形成や進化に関する理解を深め、宇宙の奥深い謎を解明する手助けをしました。GALEXのプロジェクトは、銀河研究の新たな扉を開くものとなり、未来の宇宙探査にとっても重要な基盤を築いたと言えるでしょう。

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