SMEX(スモール・エクスプローラー・プログラム)について
SMEXは、NASAが推進する宇宙科学ミッションの一環であり、特に費用を1億2000万ドル以下に抑えつつ、迅速な打ち上げや多様な観測を行うことを目的としたプログラムです。このプログラムでは、比較的小型(180-250 kg)の
人工衛星が使用され、特定の観測目的に絞り込んだミッションが展開されます。
プログラムの歴史と背景
SMEXプログラムは
1992年に初めての観測機を打ち上げ、
1998年までに3つのミッションが成功を収めました。これらはNASAのゴダード宇宙飛行センターに設置されたスモール・エクスプローラー・プロジェクトオフィスによって管理され、宇宙科学の進展に寄与しました。しかし、
1999年にこのオフィスは閉鎖され、その後のミッションはゴダード宇宙中飛行センターの監督のもと、それぞれの研究責任者の管理の下で行われることが発表されました。
現在のミッション
現在、SMEXプログラムに関連して活動しているミッションには、以下の三つがあります。
1.
Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR):X線天文学における重要な役割を果たすため設計されたミッションで、2012年に打ち上げられました。
2.
Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM):成層圏の氷の研究を目的としたミッションで、2007年に発射されました。
3.
Interstellar Boundary Explorer (IBEX):宇宙の境界における現象を探求するための探査機で、2008年に打ち上げられました。
このように、SMEXプログラムは複数のミッションを同時並行で進行させ、宇宙科学の理解を深めるための重要な役割を担っています。
過去の運用ミッション
これまでのSMEXプログラムでは様々なミッションが運用され、宇宙に関する貴重なデータを収集しました。特に、以下のミッションが注目されています。
- - Fast Auroral Snapshot Explorer (FAST)
- - Solar Anomalous and Magnetospheric Particle Explorer (SAMPEX)
- - Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS)
- - Transition Region and Coronal Explorer (TRACE)
- - Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI)
- - Galaxy Evolution Explorer (GALEX)
これらのミッションは、それぞれ独自の目的を持ちながら、宇宙環境や天体の運動に関する理解を深めるために貢献しました。
ミッション候補
2008年にNASAはさらに6つの新しいミッション候補を発表し、将来的な研究の展開を企画しました。候補には、
Coronal Physics Explorer (CPEX)、
Gravity and Extreme Magnetism SMEX (GEMS)、
Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS)、
Joint Astrophysics Nascent Universe Satellite (JANUS)、
Neutral Ion Coupling Explorer (NICE)、
Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS)が含まれます。
中でも、GEMSとIRISは選出されたものの、GEMSは予算の問題から2012年に中止されましたが、IRISは実際には2013年に運用を開始しました。
失敗したミッション
SMEXプログラムにおける残念な出来事として、
Wide Field Infrared Explorer (WIRE)の失敗があります。このミッションは計画段階にあったものの、運用には至りませんでした。
まとめ
SMEXは、限られた予算の中で宇宙科学の進展を促すために設計され、数々の成功したミッションを通じて貴重なデータを収集し続けています。今後の探索活動にも期待が寄せられています。