KC-X

KC-X計画の概要

アメリカ空軍におけるKC-Xは、次世代の空中給油機選定計画を指す名称で、特定の機種を示すものではありません。空中給油機の選定は非常に重要であり、汎用性の高い武器システムの一部として、長期にわたり運用されています。これまでの空中給油機としての主力は、1950年代に導入されたKC-135であり、この機体は何度も近代化改修を経て運用されています。また、1980年代にはKC-10も導入され、一部運用されていますが、主力はあくまでもKC-135でした。

経緯と背景

1990年代に入ると、KC-135の老朽化が問題視され、アメリカ空軍は新たな空中給油機の選定が必要との認識からKC-X計画が始動しました。1996年には会計検査院（GAO）が空軍に対し「将来の戦力持続に懸念がある」との報告書を提出し、KC-X計画の早期開始を促しました。国防総省は、2001年に空軍がKC-135の運用経費が増加する見通しを示したこともあり、計画の実現を急がざるを得ない状況にありました。

選定基準としては、KC-X機は中程度のサイズであり、低コストで調達と運用できることが求められました。また、空中給油方式はフライングブームを搭載することが前提条件となりました。

ボーイング社と選定プロセス

ボーイングは、KC-135の製造を行った経験を持ち、新型給油機としてKC-767を提案しました。この機体はイタリア空軍や日本の航空自衛隊でも採用された実績があります。ボーイングは国防総省に対し、リース方式で100機を調達する案を提示し、費用の削減を図りましたが、この案に対して議会は懸念を示しました。

GAOはさらに、このリース契約が大規模であることを指摘し、現有のKC-135を近代化する方がはるかに経済的であると分析しました。疑惑が持ち上がる中で、ボーイングとの間に汚職問題が発生したため、リース案は撤回され、KC-X計画も一時中断されました。

新たな提案と選定の流れ

その後、KC-X選定にはさまざまな代替案が提案され、最大の候補であった旅客機改造案や中古機改造案、大型機と小型機を併用する案が浮上しました。2007年には国防総省がプロポーザル入札を発表し、ボーイングとノースロップ・グラマン＆EADS連合が参加しました。空軍はKC-767を候補にし、ボーイングはKC-767ATの提案を決定しましたが、ノースロップ・グラマンはエアバスA330を提案しました。

この過程では、エアバスの提案した機体が選ばれることもありますが、ボーイングは精力的に反対し、最終的に2011年にKC-767がKC-46Aとして採用されることとなりました。この新型空中給油機は179機の調達を計画しています。

その後の展開

KC-X以後もアメリカ空軍ではKC-YやKC-Zといったさらに進化した給油機計画が続いており、次世代機の導入が期待されています。これらの計画は空軍の運用効率向上や新しい技術の実装を目指しており、未来の航空戦力維持に大きく寄与することが期待されています。各機体の仕様については、KC-135に代わる機体として、空軍のニーズに応じた選定が進められています。

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