LUPEXローバ

LUPEXローバ: 月面探査の新たな挑戦

LUPEXローバ（Lunar Polar Exploration Mission）は、[宇宙航空研究開発機構]が中心となり、[インド宇宙研究機関]との協力のもとで開発中の月面探査車です。このプロジェクトは、2020年代後半に実施予定の月極域探査ミッションの一環であり、特に月面の水資源の探査が主要な目的とされています。2024年現在、探査機の設計が進行中であり、2028年から2029年にかけての打ち上げが計画されています。

目的と重要性

LUPEXローバは主に2つの重要な目的を持っています。第一に、月の水資源の利用可能性を調査することです。従来のリモートセンシングによる観測では、月面の水分レベルに大きな誤差があり、正確なデータが得られていません。LUPEXローバによる含水率の直接計測が行われれば、将来の月面での推薬製造プラントの規模について具体的な見積もりができるようになります。月の水を採掘できれば、地球から水を輸送する必要がなくなり、月面に有人基地を設ける際のコストを大幅に削減できます。さらに、アメリカのアルテミス計画における有人月着陸に対しても、LUPEXが取得したデータが貢献することが期待されています。

第二の目的は、重力天体表面探査技術の習得です。LUPEXローバの運用から得られる知見は、JAXAがトヨタと共同開発している有人月面車「ルナクルーザー」にも活用される見込みです。こうした技術の進歩は、将来的な探査ミッションの発展に寄与することになります。

プロジェクトの経緯

LUPEXローバは長い経緯を経て、1999年のSELENE計画（後のかぐや）の延長として考案されました。SELENE-IIの検討が始まり、当初は月软着陸機と探査車の組み合わせによる月面探査が考えられました。2000年にはSELENE-Bとして具体化されましたが、コストの問題で選定されませんでした。その後も日本の大型月探査ミッションとしてSELENE-2が計画されたり、NASAとの共同探査の検討が進む中で、LUPEXが提唱されるに至ります。

2017年にはJAXAとISROとの間で月極域探査に関する実施取決めが締結され、LUPEXプロジェクトが本格化しました。2020年にはシステム要求審査を合格、2022年にはシステム定義審査を通過し、プロジェクトとして確立されました。

探査の実施

LUPEXローバは、ISROが開発した着陸機によって月面に運ばれ、軟着陸後に探査を開始します。ローバは4脚のクローラによって移動し、約3.5か月で10kmの距離をカバーする計画です。探査活動では、広範囲をカバーする疎観測と水資源が存在する可能性の高い地点での詳細観測を実施します。特に詳細観測では、ドリルを用いて土壌サンプルを1.5m掘り、取得したサンプルを内部で分析します。

科学観測の装備

LUPEXローバに搭載される科学観測機器は、JAXAとISROだけでなく、NASAやESAからも支援を受けます。探査時には2週間の昼と2週間の夜が交互に訪れ、夜間は電力供給が困難なため、超高エネルギー密度リチウムイオン電池が使用されます。また、月面の永久影を探査する技術も模索されています。

結論

LUPEXローバの開発は、今後の月面探査だけでなく、人類が月における持続可能な活動を実現するための重要なステップとなるでしょう。月の水資源の探索と技術の蓄積は、将来の宇宙探査の礎となることが期待されています。

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