MASCOT (ランダー)

MASCOT: 小型ランダーによる小惑星探査

MASCOT（Mobile Asteroid Surface Scout）は、ドイツ航空宇宙センター（DLR）の主導の下、フランス国立宇宙研究センター（CNES）及び宇宙航空研究開発機構（JAXA）が協力して開発した小型のロボットランダーです。このランダーは、小惑星探査機はやぶさ2に搭載され、2014年12月に打ち上げられました。2018年10月3日、このランダーは小惑星リュウグウに成功裏に着陸しましたが、現在は電源が切れており、小惑星上に残されています。

MASCOT計画の背景

MASCOTのプロジェクトは、元々は日本と欧州の合同チームが提案した「マルコポーロ計画」という小惑星探査機の一部として計画されていました。このプロジェクトは、初めての彗星ランダーであるフィラエを参考にしたものでしたが、最終的には公募に落選しました。その後、はやぶさ2のプロジェクトが進展する中、日欧での協力の枠組みが形成され、MASCOTをはやぶさ2に搭載することが決定されました。

重要性と役割

MASCOTは、はやぶさ2の探査活動において、リモートセンシングとサンプルリターンの間にあるスケールギャップを埋める役割を果たしました。探査機の本体はcm - km単位の探査を行い、サンプル分析はnm - mm単位で行いますが、ランダーのMASCOTはその中間的なスケールでの観測を可能にし、その重要性は非常に高いとされています。

MASCOTの総質量は約11 kgであり、ランダー本体は約8 kg、固定・分離機構と通信アンテナが約2 kgです。サイズは約30 cm x 30 cm x 20 cmの直方体形をしています。MASCOTは、はやぶさ2から分離された後、小惑星の表面で観測を行うために、地球との通信を確保し、その操作を行いました。

科学観測機器

MASCOTには、小惑星リュウグウの科学探査、着陸地点の事前調査、サンプル採取予定地点の鉱物状態分析を行うために、以下の4つの科学機器が搭載されています：

1. 赤外分光顕微鏡（MicrOmega） – 鉱物組成や有機物の分析を行う主力機器です。
2. 広角カメラ（CAM） – 小惑星の地形や地質構造を観測するカメラです。
3. 熱放射計（MARA） – 小惑星表面の温度測定を行い、鉱物情報を取得します。
4. 磁力計（MAG） – 小惑星の磁化特性を観測します。

各機器は軽量で、耐久性のある炭素繊維強化プラスチックで構造体に固定されています。

ミッションの成果と進捗

MASCOTは、はやぶさ2から分離された後、わずか17時間の間に科学観測を行いました。具体的には、2018年10月3日に着陸し、数回のホップを経て小惑星上のさまざまな地点で観測を進めました。この期間内に、計画以上の成果を挙げることができ、多くのデータを収集しました。

着陸地点“アリスの不思議の国”についても報告があり、小惑星表面が「ゴツゴツした岩だらけで平らな場所がないロックガーデン」として描写されました。

工学的課題

MASCOTは、その設計において軽量かつ高強度の材料を使用しており、科学機器の高搭載率を実現するとともに、自律的な操作を行い、微小重力環境での観測を行うための多くの技術的な課題に挑戦しました。これにより、深宇宙探査における新たな技術の可能性が広がりました。

このプロジェクトは、国際的な協力を通じて、多くの科学的発見に結びつくことが期待されており、今後の宇宙探査において重要とされる役割を果たしています。

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