サンプルリターン

サンプルリターンとは

サンプルリターンは、地球以外の天体や宇宙空間から試料を収集し、地球に持ち帰る一連のプロジェクトを指します。試料には、土や岩、さらには宇宙塵などの微細な粒子が含まれています。これにより、宇宙や惑星の成り立ちや進化についての貴重な情報が得られるのです。

サンプルリターンの歴史

20世紀の初期

サンプルリターンの歴史は、アメリカのNASAが行ったアポロ計画から始まります。アポロ11号（1969年）では、約22kgの月の石が持ち帰られ、その後もアポロ計画を通じて、さらに多くの月試料が地球に戻されました。たとえば、アポロ17号では、111kgもの試料が運ばれました。

一方、ソビエトはルナ計画を通じて無人機を利用して月からのサンプルリターンを実施しました。1970年に打ち上げられたルナ16号は101g、1974年のルナ20号は55g、1976年のルナ24号は170.1gの土を地球に持ち帰りました。また、1996年から1997年にかけて、ロシアの宇宙ステーションミールでスペースデブリを収集するミッションも行われました。

21世紀における進展

21世紀に入ると、サンプルリターンのプロジェクトがさらに多様化します。1999年に打ち上げられたNASAのスターダストは、2004年に彗星から集めた粒子を地球に持ち帰りました。一方、JAXAのはやぶさ探査機は2005年に小惑星イトカワからサンプルを採取し、2010年に地球に帰還しました。サンプル収集の際には、装置が思惑通りに作動しなかったものの、着陸時に舞い上がった微粒子を収集することができました。

その後、JAXAははやぶさ2を2014年に打ち上げ、リュウグウからのサンプルを2020年に持ち帰ることに成功しました。また、中国は2020年11月に嫦娥5号を打ち上げ、月からのサンプルリターンを実現し、同年12月に成功裏に回収しました。

現在のミッション

現在進行中のプロジェクトとして、NASAと欧州宇宙機関(ESA)が共同で行っている火星からのサンプルリターン計画があります。2020年には、NASAのマーズ2020探査車（パーサヴィアランス）が打ち上げられ、サンプル採取に成功しました。

将来的な計画として、中国は2016 HO3 Kamo`oalewaからのサンプルリターンを目指しており、NASAも火星の衛星からのサンプルリターンを計画しています。JAXAの「火星衛星探査機MMX」や、「MELOS」計画も進行中です。

無人サンプルリターンの意義

これらのミッションは、ただ試料を収集するだけでなく、宇宙の成り立ちや生命の起源に関する理解を深める貴重な手がかりを提供しています。また、将来的には、再び有人によるサンプルリターンが期待されています。人類がこれまでに得た知識や技術は、さらなる宇宙探査の礎となりつつあるのです。

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