SCHAFT (ロボット)

株式会社SCHAFTの歴史

株式会社SCHAFT（シャフト）は、ロボット技術の研究開発を行っていた日本の企業で、2012年に設立されました。創業は東京大学の情報システム工学研究室の中西雄飛氏と浦田順一氏を中心に、DARPAロボティクス・チャレンジへの参加を目指して始まったものです。設立初期には、軍事目的の技術開発に対する資金提供の制限があったため、大学を辞職し、外部からの資金調達を模索しました。

立ち上げと資金調達

設立当初は、CEOの中西雄飛、CTOの浦田順一をはじめとするチームが、様々な資金調達に取り組みました。元銀行員の加藤崇が資金調達を担当し、 venture capital からの出資を受けて数千万の資金を確保しました。この資金を基に、ロボット技術の開発が進められ、ハイレベルなヒューマノイドロボットのプロトタイプが生まれることになります。

しかし、日本国内の企業や機関からの評価は芳しくなく、開発費を調達することは困難でした。一方で、アメリカのテクノロジー企業の関心を引き付けることに成功し、特にGoogleにおいては、SCHAFTの技術を高く評価され、2013年には数百億円での買収が行われました。この買収が成立したことで、SCHAFTはGoogle Xの傘下に加わることとなりました。

海外での成功と国内の反応

買収後、SCHAFTはDARPAロボティクス・チャレンジでS-ONEが1位を獲得するなど、国際的な評価を得ましたが、同時に国内では行政やメディアからの批判が高まりました。有望な企業がアメリカに流出してしまったという事実が浮き彫りになり、国内の産業政策の遅れや大学の自主ルールが研究開発の障壁となっていることが明らかにされました。

Google Xの変遷と事業終了

しかし、2014年にGoogle Xの責任者アンディ・ルービンが失脚すると、全体の方向性が見失われ、ロボット事業は売却対象となりました。その後、2017年にはソフトバンクグループとの間でSCHAFTとボストン・ダイナミクスの売却について合意しましたが、多くのSCHAFTの職員が職場異動を拒否したため、この売却は成立しませんでした。その後、Alphabetは多くの選択肢を検討しましたが、解決策を見出せず、2018年には事業の終了を決定しました。

その後の展開

多くのSCHAFTの社員は、その後新たに設立されたベンチャー企業GITAIに参加し、新たな挑戦を続けています。GITAIは、日本の宇宙産業において注目すべき存在として成長を果たしており、元SCHAFTメンバーの技術や経験を活かしています。2023年には本社を東京からアメリカのトーランスに移転し、さらなる発展を目指しています。

まとめ

このように、SCHAFTは設立から解散まで短期間の間に多くの栄光と困難を味わいましたが、その技術的成果は後のベンチャー企業の成長に繋がっています。日本のロボット技術の未来は、SCHAFTが切り開いた道の上に新しい可能性が広がっているとも言えるでしょう。

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