Selective Sequence Electronic Calculator

SSEC (Selective Sequence Electronic Calculator) の概要

SSECは、IBMによって1948年から1952年に運用された電気機械式計算機です。この計算機は、プログラム内蔵方式を利用し、データとして命令を扱うことができる初のコンピュータの一つとして知られています。しかし、SSEC自体は完全な電子式コンピュータではないため、歴史的には大きな役割を果たしましたが、時代遅れとなるのも早かったです。

開発の背景

SSECの開発は1944年末に始まりました。当初、IBMはハーバード大学でハワード・エイケンの指導の下、Automatic Sequence Controlled Calculator (ASCC) の構築を援助していました。このプロジェクトは1944年8月に完成し、広く知られるハーバード・マークIが誕生します。IBMの社長トーマス・J・ワトソンは、エイケンがIBMの貢献について触れなかったことに失望し、その後、IBM独自の新しい大型機を開発するという決断に至ります。

この新たなプロジェクトでは、コロンビア大学の天文学者ウォーレス・ジョン・エッカートが機械の仕様を提供し、1945年12月には基本設計が完成しました。1946年には、新しい機械に対する期待が高まり、SSECの組み立てが開始されました。

機械の設計と構造

SSECは、真空管と電気機械式リレーを組み合わせて使用しています。約12,500本の真空管と21,400個のリレーが、演算装置や制御装置に利用され、計算の高速性を確保していました。加算処理は約285マイクロ秒で行われ、乗算処理にはおよそ20ミリ秒を要しました。これは当時の同様の機械に比べて非常に迅速でした。

実際の計算処理には、軍用レーダー用の真空管が利用されており、演算装置にはIBMの他の製品であるIBM 603の改造版が使われていました。メモリは十進法に基づいて設計され、約400,000桁のデータを格納していました。このため、計算の精度と効率性には非常に高い評価がありましたが、プログラミングは紙テープを用いるため、若干の制約がありました。実行中はプログラムを書いた人物がその場を離れることができず、停止することが度々ありました。

SSECの運用と影響

SSECは、天文学的な位置の計算など多くの用途に使用されました。特に、月や惑星の位置の計算には計算量が多く、約7分の日数を要しました。この技術は後にアポロ計画のフライトプランにも影響を与えました。

顧客としてはゼネラル・エレクトリックが最初に利用し、その後アメリカ原子力委員会なども活用しました。また、ロスアラモス国立研究所での大規模モンテカルロ法の計算もSSECを通じて行われています。SSECの成功によって、IBMは多くの新たな顧客を得ることができ、企業としての地位を高める重要な役割を果たしました。

後世への影響

SSECは後に出現するコンピュータ技術に多大な影響を与えました。例えば、段階的にプログラム内蔵方式が実用化されるきっかけとなり、そのアーキテクチャーは現代のコンピュータへの基盤となりました。また、この計算機のデモンストレーションでは、多くの新しい技術者や科学者がIBMに入社しました。SSECの運用は、産業界全体におけるその後の技術革新を促進する要因ともなったのです。

SSECは1952年8月に退役し、後継機としてIBM 701が登場しました。これは後のコンピュータ設計へと深化する重要なステップの一つです。SSECのイノベーションと成功は、今日のコンピュータ技術に紐づく多くの要素を育成しているのです。

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