TRAPPIST

TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) は、ベルギーのリエージュ大学とスイスのジュネーブ天文台が共同で計画・運用している、二つのリモート観測システムに与えられた名称です。このプロジェクトの目的は、その名称が示す通り、恒星の手前を通過（トランジット）する際に発見される太陽系外惑星や、太陽系内の小天体である彗星・小惑星などの観測に特化しています。

設置場所と運用形態

TRAPPISTシステムは、地球上の南北両半球にそれぞれ一台ずつ配置されており、これにより一年を通して様々な天体を観測することが可能となっています。南半球を担当するTRAPPIST-Southは、チリ共和国にあるラ・シヤ天文台に2010年に設置され、本格的な運用が開始されました。この望遠鏡は、かつて同じ場所に存在したスイスのT70望遠鏡が使用していたドームを活用しています。一方、北半球をカバーするTRAPPIST-Northは、モロッコのアトラス山脈にあるウカイムデン天文台に2016年に設置され、稼働を始めました。

これらの望遠鏡システムは高度に自動化されており、観測計画の作成から実行、データ取得まで、一連の作業がリモートで行われます。主要な操作拠点はベルギーのリエージュに置かれていますが、インターネットを通じて世界中のどこからでもシステムへアクセスし、観測状況の確認や指令を出すことが可能となっています。この柔軟な運用体制により、突発的な天体現象への迅速な対応なども実現しています。

望遠鏡の技術的特徴

TRAPPISTシステムの二台の望遠鏡は、いずれも口径60cmのリッチー・クレチアン式反射望遠鏡を採用しています。この光学系は、比較的広い視野にわたってシャープな像を結ぶのに適しており、系外惑星のトランジット観測など、多数の星を同時に視野に収める必要がある観測に向いています。焦点比はF値8に設定されています。

望遠鏡を支える架台には、ドイツのASTELCO System社が製造した堅牢なドイツ式赤道儀NTM-500が使用されており、高精度な追尾観測を可能にしています。観測に用いられるCCDカメラは、アメリカのFinger Lakes Instrumentation社によって製造されたものです。観測可能な視野は22分角 x 22分角で、これは夜空における満月の視直径（約30分角）に匹敵する広さです。

さらに、観測する光の色（波長）を選択するためのフィルターシステムは、二重のフィルターホイール構造となっており、合計12種類の異なるフィルターや、フィルターを通さない状態を迅速に切り替えることができます。これにより、様々な波長域での多色観測が可能となり、天体の詳細な物理的性質を調べるのに役立っています。

主要な科学的成果

TRAPPISTプロジェクトは、その観測能力を活かして、いくつかの重要な天文学的発見や観測成果を上げてきました。

準惑星の掩蔽観測:
2010年11月、TRAPPIST-Southは、太陽系外縁に位置する準惑星エリスが遠方の恒星を隠す「掩蔽」現象を観測することに成功しました。この観測データは、当時不確実だったエリスの正確な直径を決定する上で非常に貴重な貢献をしました。
また、2011年4月には、別の準惑星であるマケマケによる恒星の掩蔽観測にも参加し、マケマケの周囲には厚い大気圏が存在しないことを示す観測データを提供しました。これらの掩蔽観測は、太陽系外縁天体の物理的な性質を直接的に探る貴重な機会となります。

TRAPPIST-1系外惑星系の発見:
TRAPPISTの最も有名な成果の一つは、2016年に発表された、太陽系から比較的近い位置にある赤色矮星「2MASS J23062928-0502285」を公転する複数の系外惑星の発見です。この恒星は、その後「TRAPPIST-1」と名付けられ、その周囲に少なくとも7つの地球型惑星が存在することが後の観測で明らかになりました。特に、これらの惑星のいくつか（特にTRAPPIST-1e, f, g）が恒星のハビタブルゾーン（液体の水が存在しうる領域）内に位置する可能性が示唆されたことから、TRAPPIST-1系は生命探査の観点からも世界中の天文学者や一般の人々から極めて大きな関心を集めることとなりました。TRAPPISTの観測が、このユニークで重要な惑星系の存在を最初に明らかにしたのです。

TRAPPISTシステムは、これらの成果に加えて、現在も彗星の継続的な観測や新たな系外惑星の候補天体探索など、精力的な観測活動を続けています。

もう一度検索