X-40 (航空機)

X-40: 無人技術試験機の概要

X-40は、アメリカ合衆国における重要な技術試験機であり、主にX-37スペースプレーンの大気圏内での検証やプロトタイプとしての役割を果たしました。このプロジェクトは1996年に開始され、アメリカ航空宇宙局（NASA）とアメリカ空軍研究所が共同で進め、ボーイング社が機体の設計と製造を担当しました。

開発の背景

X-37スペースプレーンの開発が1996年に決定され、その陰でX-40の開発が急ピッチで進められました。X-40の主要目的は、空力特性や飛行性能の評価、自律操縦による着陸技術の検証です。さらには関連ソフトウェアの開発も視野に入れていました。X-40は、X-37の80%スケールモデルであるX-40Aとして設計されました。

飛行試験

X-40Aは、1998年の8月11日にホロマン空軍基地でUH-60ヘリコプターから高度およそ2,700メートルの空中から投下されました。無動力の特性を活かし、空気の流れを利用して基地の滑走路に見事に自動着陸し、飛行試験は成功を収めました。その後、X-40Bの開発も予定されていましたが、2000年にはX-37計画に統合され、X-40Bの開発は中止されました。X-40A自体は8回の飛行を行い、最後の飛行は2001年5月18日に実施されています。

設計と仕様

X-40Aの設計は、円筒形の胴体と小型の主翼、そしてV字型の尾翼を装備しているのが特徴です。無人機として開発され、主に上空からの投下試験に対応した構造になっています。耐熱材料は使用されず、貨物室の装備もありません。

一般的な特徴

• - 全長: 6.4メートル (21フィート)
• - 全幅: 3.4メートル (11フィート)
• - 全高: 2.29メートル (7.5フィート)
• - 空虚重量: 2,500ポンド (1,100 kg)
• - 有効荷重: 1,200ポンド (540 kg)

パフォーマンス

• - 最大速度: 480キロメートル毎時 (300 mph)（滑空時）

アビオニクス

X-40Aには、ハネウェル製の12チャンネルスペース・インテグレーテッド GPS/INS(SIGI)システムが搭載されています。このアビオニクスシステムは、高度なナビゲーションと精密な操縦を可能にしました。

結論

X-40プロジェクトは、未来の宇宙ミッションに向けた重要な技術の向上に寄与しました。特に無人飛行機としての性能を検証する上で、X-40Aは重要なステップでした。今後、これらの技術はさらなる発展を遂げ、未来の宇宙探査や航空技術に活かされていくことが期待されます。

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