ZTF彗星 (C/2022 E3)

ZTF彗星 (C/2022 E3)

C/2022 E3 (ZTF)は、Zwicky Transient Facility（ZTF）によって2022年3月2日に発見された長周期の彗星です。オールトの雲から飛来していると考えられており、日本では「ズィーティーエフ彗星」としても知られています。本文では、特に「ZTF彗星」と呼ぶことにします。

基本情報

ZTF彗星は、直径約1キロメートルの核を持ち、自転周期はおおよそ8.7時間程度とされています。この彗星の中心には二原子炭素とジシアンが存在し、太陽光の影響を受けることで周囲が緑色に輝く特性を持っています。

2023年1月12日には太陽から約1.11天文単位（約1億6600万キロメートル）離れた近日点を通過し、同年2月1日には地球から約0.28天文単位（約4200万キロメートル）にまで接近しました。「ZTF彗星」は、その際に見かけの明るさが6等級を超えており、十分に暗い夜空の下では肉眼でも観察できるようになりました。特に双眼鏡などの助けがあれば、ほとんどの人がその姿を確認できたことでしょう。

発見と観測の歴史

ZTF彗星は、カリフォルニア州のパロマー天文台で実施されている観測サーベイ「Zwicky Transient Facility」によって発見されました。発見から約3週間後の2022年3月21日には、国際小惑星センターが発見情報を公式に発表し、その際にC/2022 E3 (ZTF)という名称が与えられました。発見当初は小惑星と考えられていましたが、その後の観測でコマが確認され、彗星としての活動が認識されるようになりました。

日本のアマチュア天文家、佐藤英貴氏も発見日にニューメキシコ州で撮影された画像を分析し、コマの幅が8秒角であることを明らかにしました。同じく吉本勝己氏も観測を行い、コマの幅が15秒角、さらには25秒角の小さな尾があることを報告しています。

さらに、過去のアーカイブデータの解析により、2021年7月10日にハワイのハレアカラ山にあるPan-STARRS 1望遠鏡で撮影された画像がZTF彗星の最古の記録であることが判明しました。この時期には見かけの明るさが23等級と非常に暗かったですが、その後の観測により徐々に明るさが増していきました。

太陽と地球への接近

ZTF彗星は2022年11月初めまでに明るさが10等級まで上昇し、かんむり座やへび座の領域をゆっくりと移動しました。この時期には、緑色のコマに加え、黄色みがかったダストテイル（塵の尾）と微かなイオンテイル（イオンの尾）が観測されました。その後、彗星はさらに注目されるようになり、夕方や早朝の空でも観察できるようになりました。

2023年1月12日には、ZTF彗星は太陽からの距離が約1.11天文単位まで接近し、その後2月1日には地球から0.28天文単位まで迫りました。最接近時は北半球からの観測条件が良好で、多くの人にその姿を楽しませました。最初の肉眼での観測報告は同月16日と17日にされており、それぞれの見かけの明るさは5.4等級と6.0等級というものでした。

彗星の色

ZTF彗星のコマは緑色に輝く特長があり、この色合いは二原子炭素の存在によるものとされています。炭素分子が太陽からの紫外線により励起されることで、波長約518ナノメートルの光を放つことによって緑色を呈します。この現象は、見かけの明るさが増し、観測者を楽しませる要因となりました。

軌道と未来

ZTF彗星が2023年に近日点を通過した後、その軌道に関する詳細な分析が重要です。JPL Horizonsのデータによると、ZTF彗星は近日点通過後に太陽系から脱出する軌道に変化することが示唆されています。これは、双曲線軌道に近い形になるため、再び太陽系に戻ることはない可能性が高いです。

まとめ

ZTF彗星は、その美しい緑色の輝きと接近時の観測条件から、多くの天文ファンの関心を集めました。今後、この彗星の動向に注意を払いながら、次回の接近を待ち望む天文愛好者も多いことでしょう。

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