トラフグの生態と人との関わり
トラ
フグ(虎河豚、
学名:
Takifugu rubripes)は、
フグ目
フグ科に属する魚で、日本を含む
太平洋北西部や
日本海、
黄海、
東シナ海などに広く分布しています。特に
北海道付近が北限とされ、
成魚は一般的に体長約70cmほどになり、小魚、
甲殻類、貝類を主な食物としています。トラ
フグの繁殖期は水温が上がる3月から6月にかけてで、
博多湾や
有明海、
八郎潟、
七尾湾など、さまざまな地域で産卵が行われます。稚魚はこの周辺で成長し、
成魚に成長するにつれて産卵場所に戻る習性を持っています。
高級食材としてのトラフグ
トラ
フグは、食用として非常に人気があり、特に
フグ料理においては高級食材とされています。しかし、トラ
フグは
神経毒である
テトロドトキシンを含むため、調理には特別な免許が必要です。特に毒性が強いのは
肝臓と
卵巣で、筋肉や皮膚、精巣は無毒ですが、腸には弱い毒が含まれています。面白いことに、生まれたての幼魚は無毒ですが、トラ
フグが好む毒貝であるハナムシロガイを食べることで体内に毒が蓄積されます。
近年、養殖技術が向上し、毒を持たないトラ
フグの養殖が進んでいます。特に
栃木県や
長野県では、温泉水を活用した「温泉トラ
フグ」生産が行われ、地域活性化にも寄与しています。ただし、過去10年間にわたってトラ
フグの漁獲量は減少傾向にあり、
2016年には189トンにまで落ち込んでいます。齧る力が強く、口に指を入れるのは非常に危険で、漁船で捕獲されたトラ
フグの歯を折る「歯切り」と呼ばれる処置が行われています。
ゲノムと免疫システムの特異性
トラ
フグの注目すべき点は、その
ゲノムにあります。トラ
フグの
ゲノムは脊椎
動物の中で最小で、
遺伝子密度が高いことが特徴です。これは、モデル生物としての研究において非常に役立ちます。この発見に注目した
シドニー・ブレナーはトラ
フグの
ゲノムプロジェクトを立ち上げ、トラ
フグは
生物学の研究において重要な役割を果たす存在となりました。
ゲノムプロジェクトでは、トラ
フグの免疫システム、特に自然免疫系に関わるTLR
遺伝子が明らかになりました。ヒトは10種類のTLR分子を利用して感染症に対抗しますが、トラ
フグにもヒトと似たTLRが見つかっています。その一方で、トラ
フグにはヒトには存在しないTLR21やTLR22という分子があり、これにより
微生物の認識能力がヒト以上に高いと考えられています。
結論
トラ
フグはその独特な生態および人との関係から、高級食材でありながら、科学研究でも重要な存在です。今後の研究や養殖の進展に期待が寄せられています。