ギルガメシュ叙事詩

『ギルガメシュ叙事詩』は、古代メソポタミアで生まれた叙事詩であり、紀元前2千年紀初頭から3千年紀に遡る可能性のあるシュメール語の複数の伝承を元に、紀元前1300～1200年頃に現在の標準版が編纂されました。粘土板12枚から成るこの作品は、古代オリエント文学の最高傑作の一つであり、『オデュッセイア』や『ニーベルンゲンの歌』といった世界的な英雄叙事詩と比肩するほどに高く評価されています。

物語の中心人物は、ウルクの王ギルガメシュです。彼は神と人間の混血で、並外れた力と勇気を持ちながら、同時に傲慢で暴君的な一面も持っていました。民の苦しみを憐れんだ神アヌは、ギルガメシュに匹敵する力を持つエンキドゥを創造します。

エンキドゥは当初、野生の動物と共存していましたが、シャムハトという女性との出会いをきっかけに人間社会に適応し、ギルガメシュと出会います。当初は激しい争いを繰り広げた二人でしたが、やがて深い友情で結ばれ、多くの冒険を共にします。

彼らの最大の冒険は、レバノン杉の森に住む怪物フンババの討伐です。太陽神シャマシュの加護を受けながら、二人はフンババを倒し、ウルクに凱旋します。しかし、この勝利は、エンキドゥの死という悲劇を招きます。エンキドゥの死は、ギルガメシュに深い悲しみと、自身の死への恐怖をもたらします。

死を恐れるようになったギルガメシュは、不老不死を求めて旅立ちます。彼は多くの試練を乗り越え、大洪水を生き延びたウトナピシュティムにたどり着きます。ウトナピシュティムは、不老不死は人間には不可能であることを告げますが、ギルガメシュに若返りの植物の存在を教え、ギルガメシュはそれを得ようとします。しかし、帰途、蛇にその植物を奪われてしまい、ギルガメシュは不老不死を得ることはできませんでした。

この旅を通じて、ギルガメシュは不老不死の獲得という目標を達成できませんでしたが、友情や生と死の意味について深く考え、成長します。物語は、人間が必ずしも神に等しい存在にはなれないこと、そして有限な人生の中で友情や経験を大切にすることの重要性を示唆しているといえます。

『ギルガメシュ叙事詩』には、他にもイシュタルという女神との出会い、聖牛グガランナの退治といった様々なエピソードが描かれています。イシュタルはギルガメシュに求婚しますが、彼はこれを拒絶し、イシュタルの怒りを買います。彼女は復讐として天の牡牛を送り込みますが、ギルガメシュとエンキドゥはそれを倒します。

『ギルガメシュ叙事詩』は、単なる冒険譚にとどまらず、友情、生と死、人間存在の意義など、普遍的なテーマを深く掘り下げた作品です。シュメール語、アッカド語など様々な言語の版本が存在し、それぞれのバージョンで物語の内容や解釈に違いが見られることも、この叙事詩の魅力の一つと言えるでしょう。また、この作品は『旧約聖書』の洪水物語など、後の文学作品にも大きな影響を与えているとされています。多くの翻訳書や研究書が出版されており、現代においても広く読まれ、研究され続けている、人類最古の文学の一つです。

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