クレイグ・ヴェンター
ジョン・クレイグ・ヴェンター（John Craig Venter、1946年10月14日 - ）は、アメリカ合衆国の傑出した分子生物学者であり、成功した実業家でもあります。ゲノム研究の最前線を切り拓き、その成果を産業応用へと積極的に繋げたパイオニアとして広く知られています。特に、ヒトゲノムの解読競争における役割や、世界初の合成生命体の創出といった革新的な業績で科学界に大きな影響を与えました。
ソルトレイクシティに生まれたヴェンターは、若くしてベトナム戦争に従軍し、そこで重傷を負いました。戦場での経験が、後に科学者としてのキャリア選択に影響を与えたと語られています。復員後、1969年にカリフォルニア州のサン・マテオカレッジで学び始め、その後カリフォルニア大学サンディエゴ校（UC San Diego）で生化学を専攻し、1972年に卒業。さらに同大学院で生理学・薬学の博士号を1975年に取得しました。学位取得後、ニューヨーク州立大学バッファロー校で教鞭をとった後、1984年にはアメリカ国立衛生研究所（NIH）に移籍しました。
NIHでは、mRNAの一部配列を解析して遺伝子を効率的に同定するEST（Expressed Sequence Tag）法を開発し、ヒト脳由来のmRNAカタログ作成に着手しました。ヴェンターは、こうして得られた大量の遺伝子断片配列を研究資源として独占的に利用する意図から、1991年に特許を出願しました。この動きは、当時のNIH上司であったジェームズ・ワトソンをはじめ、アカデミアの多くの研究者から、公共の研究成果を囲い込む行為であるとして激しい批判を浴びました。しかし、最終的には遺伝子の有用性が明確に示されていないという理由で、この特許申請は却下されました。
翌1992年、ヴェンターはNIHを離れ、非営利の研究機関であるゲノム科学研究所（The Institute for Genome Research, TIGR）を自ら設立しました。TIGRは、様々な生物のゲノム研究とその応用を目指すことを目的としていました。設立からわずか3年後の1995年には、生物種としては世界で初めて、インフルエンザ菌の全ゲノム配列決定に成功するという、画期的な成果を発表し、ゲノム科学におけるリーダーシップを示しました。
1998年には、解析機器メーカーであるパーキン・エルマー社の支援を得て、商業ベースでの迅速なゲノム解析を目指すセレラ・ゲノミクス（Celera Genomics）を設立し、初代会長に就任しました。セレラは1999年、世界中の研究機関が共同で進める国際的な公共プロジェクトであるヒトゲノム計画（HGP）が進行する中で、独自のHGPを開始しました。セレラは「ショットガンシークエンシング法」という当時としては革新的な手法を用い、解析されたゲノム情報を有料データベースとして提供することを計画しました。この商業的なアプローチは、広く情報を公開する公共プロジェクトとは対立し、多くの研究者の反発を招きました。また、ショットガン法も当初はヒトゲノムのような複雑で大規模な配列決定には非現実的だと見られていましたが、セレラのHGP参入は結果として公共HGPの進行を大幅に加速させることとなり、セレラ自身も最終的には公共プロジェクトと協力する形をとらざるを得なくなりました。その後、ヴェンターは経営陣との意見の対立から、2002年にセレラを解任されました。
2006年、ヴェンターが設立したTIGRを含む複数の関連財団が統合され、J・クレイグ・ヴェンター研究所（J. Craig Venter Institute, JCVI）が設立されました。彼は現在もこの研究所の会長を務め、研究活動を精力的に続けています。JCVIでは、特にエネルギー生産などに利用可能な微生物を人工的に創り出すことを目指したゲノム工学、すなわち合成生物学の研究に力を入れています。
2007年には、JCVIの研究チームはヴェンター自身の全ゲノム配列を完全に解読し、公開しました。これは、ほぼ同時期にジェームズ・ワトソン卿のゲノムが公開されたことと並び、初めてヒト個体の全ゲノム情報が明らかにされた事例の一つであり、二倍体ゲノムに含まれる全ての対立遺伝子を含む網羅的なデータでした。さらに2008年には、細菌（マイコプラズマの一種 Mycoplasma genitalium）の全ゲノムを完全に化学合成することに初めて成功したと発表し、生物学界に大きな衝撃を与えました。
そして2010年5月、ヴェンター率いる研究グループは、科学史上初めて、既存の細胞に人工的に合成したゲノムを移植することで、自己増殖可能な「合成生命」を作り出すことに成功しました。この画期的な生命体は、既存の細胞に人工的に設計・合成されたゲノムを組み込むハイブリッド的な手法で誕生したもので、「シンシア（synthia）」と命名されました。具体的には、バクテリア（Mycoplasma capricolum）の細胞から元のゲノムを取り除き、完全に化学的に合成された別のバクテリア（Mycoplasma mycoides）のゲノム（約100万塩基対）を移植することで実現されました。移植されたゲノムは細胞内で機能し始め、元の細胞の形質を書き換え、合成ゲノムに基づいた増殖を開始しました。この研究は、RNAウイルスのゲノムを合成して細胞抽出液中で機能させたエッカード・ヴィマーらの先行研究とも比較されますが、全ゲノムを合成し、細胞内で自己増殖可能な人工生命体を作り出した点で一線を画します。シンシアには、それが人工物であることの証明や子孫の追跡を可能にするために、合成されたDNA配列の中に特別な「透かし」が組み込まれています。この透かしには、以下のような情報が含まれています。
全アルファベットおよび句読点のコード表
研究に貢献した46名の科学者の名前
3つの引用文
その細胞に関する情報へのアクセス手段（URLなど）
ヴェンターはそのキャリアを通じて、数々の栄誉ある賞を受賞しています。主なものには、
2000年 キング・ファイサル国際賞科学部門、ガベイ賞、ニューカム・クリーブランド賞
2001年 アストゥリアス皇太子賞学術・技術研究部門、武田賞生命系応用分野
2002年 パウル・エールリッヒ&ルートヴィヒ・ダルムシュタッター賞、米国科学アカデミー賞産業応用部門
2003年〜2005年 トムソン・ロイター引用栄誉賞
2008年 アメリカ国家科学賞生物学賞
2011年 ディクソン賞医学部門
2012年 ダン・デイヴィッド賞
2015年 レーウェンフック・メダル
などがあり、彼のゲノム科学および合成生物学への貢献が高く評価されていることを示しています。
ヴェンターの研究と事業活動は、ゲノム科学を一変させ、遺伝情報の産業化や合成生物学という新たな分野の発展に計り知れない影響を与えています。そのアプローチは常に論争を巻き起こすこともありましたが、科学技術の限界を押し広げ続けるその姿勢は、多くの研究者や起業家にインスピレーションを与えています。
参考文献として、ケヴィン・デイヴィーズ著、中村友子訳『ゲノムを支配するものは誰か クレイグ・ベンターとヒトゲノム解読競争』（日本経済新聞社, 2001年）ISBN 9784532163938 があります。関連事項としては、ゲノムプロジェクト、合成生物学、セレラなどが挙げられます。
ソルトレイクシティに生まれたヴェンターは、若くしてベトナム戦争に従軍し、そこで重傷を負いました。戦場での経験が、後に科学者としてのキャリア選択に影響を与えたと語られています。復員後、1969年にカリフォルニア州のサン・マテオカレッジで学び始め、その後カリフォルニア大学サンディエゴ校（UC San Diego）で生化学を専攻し、1972年に卒業。さらに同大学院で生理学・薬学の博士号を1975年に取得しました。学位取得後、ニューヨーク州立大学バッファロー校で教鞭をとった後、1984年にはアメリカ国立衛生研究所（NIH）に移籍しました。
NIHでは、mRNAの一部配列を解析して遺伝子を効率的に同定するEST（Expressed Sequence Tag）法を開発し、ヒト脳由来のmRNAカタログ作成に着手しました。ヴェンターは、こうして得られた大量の遺伝子断片配列を研究資源として独占的に利用する意図から、1991年に特許を出願しました。この動きは、当時のNIH上司であったジェームズ・ワトソンをはじめ、アカデミアの多くの研究者から、公共の研究成果を囲い込む行為であるとして激しい批判を浴びました。しかし、最終的には遺伝子の有用性が明確に示されていないという理由で、この特許申請は却下されました。
翌1992年、ヴェンターはNIHを離れ、非営利の研究機関であるゲノム科学研究所（The Institute for Genome Research, TIGR）を自ら設立しました。TIGRは、様々な生物のゲノム研究とその応用を目指すことを目的としていました。設立からわずか3年後の1995年には、生物種としては世界で初めて、インフルエンザ菌の全ゲノム配列決定に成功するという、画期的な成果を発表し、ゲノム科学におけるリーダーシップを示しました。
1998年には、解析機器メーカーであるパーキン・エルマー社の支援を得て、商業ベースでの迅速なゲノム解析を目指すセレラ・ゲノミクス（Celera Genomics）を設立し、初代会長に就任しました。セレラは1999年、世界中の研究機関が共同で進める国際的な公共プロジェクトであるヒトゲノム計画（HGP）が進行する中で、独自のHGPを開始しました。セレラは「ショットガンシークエンシング法」という当時としては革新的な手法を用い、解析されたゲノム情報を有料データベースとして提供することを計画しました。この商業的なアプローチは、広く情報を公開する公共プロジェクトとは対立し、多くの研究者の反発を招きました。また、ショットガン法も当初はヒトゲノムのような複雑で大規模な配列決定には非現実的だと見られていましたが、セレラのHGP参入は結果として公共HGPの進行を大幅に加速させることとなり、セレラ自身も最終的には公共プロジェクトと協力する形をとらざるを得なくなりました。その後、ヴェンターは経営陣との意見の対立から、2002年にセレラを解任されました。
2006年、ヴェンターが設立したTIGRを含む複数の関連財団が統合され、J・クレイグ・ヴェンター研究所（J. Craig Venter Institute, JCVI）が設立されました。彼は現在もこの研究所の会長を務め、研究活動を精力的に続けています。JCVIでは、特にエネルギー生産などに利用可能な微生物を人工的に創り出すことを目指したゲノム工学、すなわち合成生物学の研究に力を入れています。
2007年には、JCVIの研究チームはヴェンター自身の全ゲノム配列を完全に解読し、公開しました。これは、ほぼ同時期にジェームズ・ワトソン卿のゲノムが公開されたことと並び、初めてヒト個体の全ゲノム情報が明らかにされた事例の一つであり、二倍体ゲノムに含まれる全ての対立遺伝子を含む網羅的なデータでした。さらに2008年には、細菌（マイコプラズマの一種 Mycoplasma genitalium）の全ゲノムを完全に化学合成することに初めて成功したと発表し、生物学界に大きな衝撃を与えました。
そして2010年5月、ヴェンター率いる研究グループは、科学史上初めて、既存の細胞に人工的に合成したゲノムを移植することで、自己増殖可能な「合成生命」を作り出すことに成功しました。この画期的な生命体は、既存の細胞に人工的に設計・合成されたゲノムを組み込むハイブリッド的な手法で誕生したもので、「シンシア（synthia）」と命名されました。具体的には、バクテリア（Mycoplasma capricolum）の細胞から元のゲノムを取り除き、完全に化学的に合成された別のバクテリア（Mycoplasma mycoides）のゲノム（約100万塩基対）を移植することで実現されました。移植されたゲノムは細胞内で機能し始め、元の細胞の形質を書き換え、合成ゲノムに基づいた増殖を開始しました。この研究は、RNAウイルスのゲノムを合成して細胞抽出液中で機能させたエッカード・ヴィマーらの先行研究とも比較されますが、全ゲノムを合成し、細胞内で自己増殖可能な人工生命体を作り出した点で一線を画します。シンシアには、それが人工物であることの証明や子孫の追跡を可能にするために、合成されたDNA配列の中に特別な「透かし」が組み込まれています。この透かしには、以下のような情報が含まれています。
全アルファベットおよび句読点のコード表
研究に貢献した46名の科学者の名前
3つの引用文
その細胞に関する情報へのアクセス手段（URLなど）
ヴェンターはそのキャリアを通じて、数々の栄誉ある賞を受賞しています。主なものには、
2000年 キング・ファイサル国際賞科学部門、ガベイ賞、ニューカム・クリーブランド賞
2001年 アストゥリアス皇太子賞学術・技術研究部門、武田賞生命系応用分野
2002年 パウル・エールリッヒ&ルートヴィヒ・ダルムシュタッター賞、米国科学アカデミー賞産業応用部門
2003年〜2005年 トムソン・ロイター引用栄誉賞
2008年 アメリカ国家科学賞生物学賞
2011年 ディクソン賞医学部門
2012年 ダン・デイヴィッド賞
2015年 レーウェンフック・メダル
などがあり、彼のゲノム科学および合成生物学への貢献が高く評価されていることを示しています。
ヴェンターの研究と事業活動は、ゲノム科学を一変させ、遺伝情報の産業化や合成生物学という新たな分野の発展に計り知れない影響を与えています。そのアプローチは常に論争を巻き起こすこともありましたが、科学技術の限界を押し広げ続けるその姿勢は、多くの研究者や起業家にインスピレーションを与えています。
参考文献として、ケヴィン・デイヴィーズ著、中村友子訳『ゲノムを支配するものは誰か クレイグ・ベンターとヒトゲノム解読競争』（日本経済新聞社, 2001年）ISBN 9784532163938 があります。関連事項としては、ゲノムプロジェクト、合成生物学、セレラなどが挙げられます。
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