クロレラ

クロレラの概要

クロレラ（英語：chlorella）は、淡水性の単細胞緑藻類のグループであり、その名はギリシャ語の「chloros」（緑）とラテン語の「ella」（小さいもの）から由来しています。1890年、オランダの微生物学者マルティヌス・ベイエリンクによって初めて発見され、この藻類は直径2〜10μmのほぼ球形の細胞を持ち、クロロフィルを豊富に含むため鮮やかな緑色をしています。クロレラは光合成能力が優れ、CO2や水、太陽光と少量の無機物があれば急速に繁殖することが可能です。

メルヴィン・カルヴィンというアメリカの化学者は、クロレラを対象とした光合成の研究において1961年にノーベル化学賞を受賞しました。日本では、1929年に東北帝国大学の柴田萬年教授がクロレラの純粋な分離に成功し、1949年にはアメリカ側から東京大学の田宮博教授に大量培養の要請がなされ、1951年には徳川生物学研究所で屋外での大量培養が実現しました。

健康食品としてのクロレラ

クロレラは特に健康食品としての認識が高まり、乾燥した状態での主成分はタンパク質が45%、脂質が20%、糖質が20%、灰分が10%を含み、ビタミンやミネラルも豊富に含まれています。特に高いタンパク質含量から、未来の食料資源としても注目され、様々な研究や培養が行われてきました。1960年代以降、大量培養が可能になったことで、クロレラは健康食品として広く販売されるようになりました。ただし、「免疫機能を向上させる」などの効果については、信頼性のある臨床データはまだ十分ではありません。

基礎研究の中では、抗ウイルスや抗ガン、免疫賦活、糖尿病予防の効果が認められていますが、人間への実際の効果は不明な点が多いとされています。ただし、高血圧や高コレステロール血症、肝機能の改善に関するデータは存在します。さらに、過去にはクロレラがアレルギー症状を引き起こすことが報告されています。

クロレラに多く含まれるクロロフィルは、分解過程で光過敏症を引き起こすフェオホルバイドを生成する可能性があるため、日本ではその含有量の基準が定められています。また、ビタミンKが豊富であるため、大量に摂取すると抗血液凝固剤ワルファリンの効果を妨げる危険性があります。また、細胞壁が非常に堅固であるため、消化吸収率が低いという指摘もあります。

課題

一方で、クロレラの健康食品としての宣伝には注意が必要です。京都の消費者団体である「京都消費者契約ネットワーク」は、クロレラの販売会社に対して「薬品のような効能がある」と誤認される表示について指摘を行いました。この問題は、2015年に京都地裁にて景品表示法に基づいて広告差し止めの判断が下されましたが、同社は控訴を行い、2016年には大阪高裁が広告差し止めの必要はないとの判断を下しました。

さらに、厚生省からは「光過敏性に関連するフェオホルバイドの生成防止に関する通達」が出されています。このように、クロレラは多くのメリットがありますが、消費に際して潜在的なリスクを理解することが求められています。今後も、研究と教育を通じてその安全性や効果についての理解が深まることが期待されます。

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