コビトカバ

コビトカバ（小人河馬）

コビトカバ（Choeropsis liberiensis）は、カバ科の中で唯一の現生種であり、その特徴的なサイズと生態が多くの関心を集めています。一般には「コガタカバ」や「ミニカバ」としても知られており、この species は主に西アフリカの湿潤な低地に生息しています。

発見の歴史

コビトカバは1800年代中期に、リベリアで初めて発見されました。アメリカ合衆国の黒人奴隷が帰国後に「ヤギのようなサイズのカバが存在する」と報告し、この情報がフィラデルフィア・アカデミーのサミュエル・ジョージ・モートンに伝わったのが始まりです。その後、モートンは得た頭骨をもとに独自の研究を始めましたが、一部の学者はこれをカバの奇形として否定していました。この学会の反発は、20世紀前半まで続くことになります。しかし、動物商のカール・ハーゲンベックが1913年に生きたコビトカバを捕獲し、ついにその存在が認められるようになりました。

伝承と文化

現地ではコビトカバは「ニベクヴェ」という黒豚の怪物として語り継がれています。人々はこの生物を凶暴な獣として恐れ、多くの伝承が残されています。また、別の怪物「センゲ」がモリイノシシの誤解であった可能性についての分析も行われています。さらに、リベリアの「バハリ」という水辺の怪物もコビトカバに関連して挙げられています。

生息地

コビトカバは主にギニア、コートジボワール、シエラレオネ、リベリアなどの西アフリカの森林や湿地に生息し、種小名 `liberiensis` は「リベリアに由来する」ことを示しています。一方で、絶滅したと考えられる地域にはナイジェリアやマダガスカルが含まれています。

形態の特徴

コビトカバの体長は150から175センチメートルで、肩高は75から100センチメートル、体重は180から275キログラムです。特徴的な黒灰色の背面と淡い腹面の色合いがあり、丸みを帯びた小型の頭部と前方に開口する鼻孔が見られます。前肢には水かきがほとんど発達していない2本の指があり、これもコビトカバの特異な形態の一部です。

生態と行動

コビトカバは主に夜行性であり、森林や沼地に生息しているため、乾燥に弱い一方で水浴びはあまりしません。食性は草、地下茎、比較的柔らかい木の葉、果実などの植物を中心にしています。繁殖は胎生で、妊娠期間は約180から210日で、通常は隔年で1頭の幼獣を出産します。彼らの寿命は野生では15から20年ですが、動物園などの管理下では42年から55年と長寿命が期待できます。

人間との関わり

コビトカバは生息地で食用とされることがあり、また開発によって生息地が破壊されるなどの脅威に直面しています。環境への影響や乱獲といった要因により、その生息数は大幅に減少しています。特にナイジェリアでは1945年に生息数が30頭と推定された後、絶滅したと考えられています。

このように、コビトカバは非常にユニークな生物であり、その保護が急務とされています。生息環境の保全や乱獲防止に向けた取り組みが求められています。

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