カバ科

カバ科の概要

カバ科（Hippopotamidae）は、偶蹄目に分類される動物群であり、現生の種は主にカバとコビトカバを含みます。この科の特徴的な形態や生態、さらには進化的な背景について詳しく見ていきましょう。

形態

カバ科の現生種であるカバは、体長が350から400センチメートル、体重は2000から3200キログラムにも達します。一方、コビトカバは体長150から175センチメートル、体重は180から275キログラムと比較的小型です。

カバとコビトカバは全身が厚い皮膚に覆われていますが、表面の角質層が薄いため、長時間神秘的で乾燥した環境にいると皮膚がひび割れてしまうことがあります。また、彼らの門歯と犬歯は特に発達しており、生涯を通じて伸び続ける特徴があります。水中では、鼻孔や耳穴を閉じることができるため、水が入ることを防ぎます。消化器官は複数の室で構成されていますが、反芻はしない点が特徴的です。

分類

これまで、カバ科はペッカリー科に近縁であると考えられてきましたが、1999年に、カバ科と旧鯨目（Cetacea）からなるクレードが「Whippomorpha」として提唱されました。この研究によると、カバ科は猪豚亜目の他に属する動物ではなく、旧鯨目との姉妹群であることが示されています。

カバの進化に関する考察も興味深いものです。始新世におけるクジラ類の出現から長いギャップがあり、カバの先祖は不明とされていますが、アントラコテリウム科という存在が注目されてきました。このグループはカバと類似した形態を持っており、始新世の終わりに半水棲の偶蹄類として発見されました。さらに、カバはこのアントラコテリウムから中新世に分化したと考えられています。

生態

現生のカバは主に草原に生息し、コビトカバは森林に適応しています。彼らは日によって活動スタイルが異なり、昼間は水中で生活し、夜になると陸上に出て食事をします。カバは、食事をするための通路を糞で臭い付けしながら作る傾向があります。特にコビトカバは、下映えが密生している環境ではトンネル状の道を作ることが観察されています。

彼らは主に陸生植物が食事の中心で、カバは特にイネ科植物を好む一方、コビトカバは湿原や林床で草本や根、果実を摂取します。繁殖行動においては、水中で交尾が行われることが多いです。

人間との関係

近年、特にコビトカバは森林伐採や水質汚染の影響、さらには狩猟による乱獲などの要因で生息数が減少しています。日本では、カバ科は特定動物として指定されており、その保護が求められています。

出典

• - 遠藤秀紀（2002年）『哺乳類の進化』東京大学出版会
• - 富田幸光（2002年）『絶滅哺乳類図鑑』丸善
• - Alen Turner, Mauricio Anton 著, 富田幸光 訳（2007年）『アフリカの哺乳類 : その進化と古環境の変遷』丸善

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