ススキティラヌス

ススキティラヌス：白亜紀後期の小型暴君

ススキティラヌス( Suskityrannus) は、約9200万年前の白亜紀後期に、現在の北アメリカ大陸西部、ララミディア大陸に生息していた小型の肉食恐竜です。学名はズニ族の言葉で「コヨーテの暴君」を意味します。その体長は約3メートル、体重は20～40キロと推定され、ティラノサウルス類としては小型の種類でした。現在までに発見されている化石は、ニューメキシコ州西部のズニ盆地で発掘された2体分です。どちらも亜成体とみられ、完全な骨格ではないものの、頭部や足、胴体の骨格の一部が発見されています。

ススキティラヌスの特徴

ススキティラヌスの骨格は、ティラノサウルス類の特徴を備えながらも、ティラノサウルス属と比較して頭部や足が細長く、より原始的な特徴も併せ持っていました。 注目すべきは、すでにティラノサウルス科に見られる主要なボディープランの要素を備えていた点です。これは、ティラノサウルス科の進化過程における重要な位置を示唆しています。また、当時の他の獣脚類と同様に、羽毛が生えていた可能性も示唆されています。

ススキティラヌスの発見と命名

ススキティラヌスの最初の化石は、1998年にDoug Wolfe氏と16歳の博物館ボランティア、Sterling Nesbitt氏によって発見されました。当初は小型のドロマエオサウルス類として認識され、「ズニのコエルロサウルス類」や「ズニティラヌス」など、様々な仮称で呼ばれていました。BBC制作のドキュメンタリー番組『プラネット・ダイナソー』では、「ズニティラヌス」の名前で登場し、群れで狩りをする様子が描かれています。正式な学名 Suskityrannus hazelea が与えられたのは2019年になってからです。化石はアリゾナ自然史博物館に保管されています。

ススキティラヌスの生息環境と古生物学的な意義

ススキティラヌスが生息していたズニ盆地は、白亜紀前期から後期の動物相が混在する、植物が繁茂し湿潤な環境だったと考えられています。モクレンなどの森林が広がり、ズニケラトプスやノトロニクスなどの他の恐竜たちも共存していました。ススキティラヌスの発見は、ティラノサウルス上科の進化における重要な形態学的および系統発生学的な空白を埋めるものでした。 Wolfe氏によれば、ススキティラヌスの脳は、その体格に比べて非常に大きかったと主張しており、その知能の高さを示唆する可能性もあります。

ススキティラヌスと大衆文化

ススキティラヌスは、正式な学名がつけられる前から、様々なドキュメンタリー番組や特別展に登場しています。 『恐竜再生』(ディスカバリーチャンネル)では、ドロマエオサウルス類、コエルロサウルス類としての復元が提示され、他の恐竜との相互作用が描かれました。一方、『プラネット・ダイナソー』(BBC)では「ズニティラヌス」という仮の名前で登場し、他の恐竜を襲撃する様子などが描かれています。これらの作品を通じて、ススキティラヌスは一般の人々に広く知られる存在となりました。

まとめ

ススキティラヌスは、ティラノサウルス類の進化を理解する上で重要な役割を果たす、小型ながら魅力的な恐竜です。その発見と研究は、白亜紀後期の生態系や恐竜の進化に関する理解を深める上で、大きな貢献を果たしました。今後の研究で、さらに多くの知見が得られることが期待されます。

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