ナヌークサウルス

ナヌークサウルス：北極圏のティラノサウルス

概要

ナヌークサウルス( Nanuqsaurus hoglundi) は、約7000万年前(白亜紀後期のマーストリヒチアン期)のアラスカに生息していたティラノサウルス科の恐竜です。アラスカ州北部のプリンスクリーク層から発見された、部分的な頭骨化石に基づいて知られています。発見された化石は未成熟な個体のものだった可能性も指摘されており、その大きさや生態については、研究が進むにつれて新たな知見が得られています。

形態と特徴

当初、ナヌークサウルスの全長は6メートルと推定されていましたが、最新の研究では、化石が未成熟個体のものだった可能性が示唆され、成体であれば8メートルに達した可能性があります。それでもティラノサウルスに比べると小型であり、この小型化は北極圏の厳しい環境への適応と考えられています。

ナヌークサウルスの頭骨は、ティラノサウルス類の特徴である鋭い鼻筋を持ち、前頭葉と涙腺が吻側に突出した構造、口腔先端の歯が後方の歯より小型であること、頭頂部の骨が癒着した構造などが確認されています。これらは、ナヌークサウルスが高度に進化したティラノサウルス亜科であることを示しています。北極圏の環境に生息していたことを考慮し、羽毛に覆われていた可能性や、南方のティラノサウルス類よりも分厚い皮膚を持っていた可能性などが示唆されています。

発見と命名

ナヌークサウルスの化石は2006年、アラスカ州北部のキカク・テゴシーク採石場で発見されました。当初はゴルゴサウルスやアルバートサウルスと分類されていましたが、詳細な研究の結果、新たな属として2014年に命名されました。属名はイヌイット語で「ホッキョクグマ」を意味する「nanuq」と「トカゲ」を意味する「sauros」を組み合わせたものです。種小名「hoglunidi」は、慈善活動家のフォレスト・ホグランド氏への敬意を表しています。

分類

ナヌークサウルスは、ティラノサウルス、タルボサウルス、ズケンティラヌスなどと同じ高度に進化したティラノサウルス亜科に属すると考えられています。これらの恐竜と近縁でありながら、北極圏という特殊な環境に適応した独自の進化を遂げた恐竜です。

生態

約7000万年前のアラスカは、現在とは異なる気候条件下にあったと考えられています。白夜と極夜が存在し、夏の期間は豊富な獲物を得ることができた一方、冬の期間は食料が乏しかったと推測されます。ナヌークサウルスがティラノサウルス類としては小型であることは、この厳しい環境下での食料資源の制限に適応した結果である可能性が示唆されています。

ナヌークサウルスの頭骨形状から、嗅覚が非常に発達していたことが示唆され、ティラノサウルスと同様に嗅覚を頼りに狩りをしていたと考えられています。セコイアなどの森林地帯に生息し、ハドロサウルス類などの植物食恐竜を捕食していた可能性があります。

渡りの可能性

かつては、アラスカの恐竜の一部が、冬の厳しい環境を避けるために渡りをしていた可能性が示唆されていましたが、最近の研究では、長距離に渡る恐竜の渡りの可能性は低いとされており、ナヌークサウルスを含む恐竜たちは、アラスカの極地の環境で一年を過ごしていた可能性が高いとされています。

古環境

ナヌークサウルスの化石が発見されたプリンスクリーク層は、約6910万年前の地層です。当時のアラスカは現在よりも温暖な気候でしたが、極夜などの厳しい環境もあったと考えられています。セコイアの森林や海岸沿いの植物が生い茂る環境で、ナヌークサウルスは他の恐竜たちとともに生息していました。

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