ニューラリンク

ニューラリンク（Neuralink Corporation）

ニューラリンクは、アメリカに本社を置く先進的なニューロテクノロジー企業であり、脳に埋め込むブレイン・マシン・インタフェースの開発に取り組んでいます。2016年にイーロン・マスクらの手によって設立され、サンフランシスコのパイオニア・ビルディングを拠点にしています。最初に公にその存在が知られたのは2017年のことです。

設立以来、ニューラリンクは大学から多くの優れた神経科学者を迎え入れ、すでに様々な技術開発を進めています。2019年には、イーロン・マスクが1億ドルを出資したことを含め、合計1億5800万ドルの出資を受け、90人以上の従業員を抱える企業へと成長しました。ニューラリンクの象徴的な技術として、脳に幅4〜6μmの微細な糸を埋め込む新しいシステムがあり、これは1500本の電極を通じて神経情報を読み取ります。初めての人を対象とした実験は2020年に開始される予定でしたが、2022年に延期されました。この間、マスクによる主張には技術的な懸念や批判が噴出しています。

会社の設立と沿革

ニューラリンクは、マスクを含む複数の専門家によって設立されました。彼らは神経科学、生化学、ロボット工学などの分野で活躍しており、ニューラリンクの目標は重い脳疾患の治療と人間拡張、すなわちトランスヒューマニズムにあります。マスク本人は、このコンセプトに関してイアン・バンクスのSF小説に登場する「神経の編み模様」というアイデアからインスパイアを受けたと語っています。

長期的には人工知能と人間の共生を目指すことがこの会社の理念であり、人工知能が人類を脅かす存在にならないよう、脳の機能を拡張することが不可欠だとされています。2020年時点では、サンフランシスコのミッション地区に本社があり、マスクの別会社であるOpenAIと同居しています。

社内文化と批判

しかし、ニューラリンクの社内文化に対する批判もあり、2022年には『フォーチュン』誌が内部の匿名の退職者からの証言をもとに「非難と恐怖の文化」と表現しました。マスクが従業員に直接メールを送るよう促すことで、組織運営に混乱が生じていると指摘されています。

技術革新

ニューラリンクの研究は非常に秘密主義で進められており、公開されている情報によると、カリフォルニア大学デービス校での共同研究が行われています。ニューラリンクは、極細のプローブや神経外科ロボットなどの最先端技術を駆使しています。プローブは生体材料で作られ、脳に自動挿入される仕組みです。

これにより最大3072個の電極を脳に配置でき、神経信号の記録が可能です。また、ASICと呼ばれる固体回路を開発し、1,536チャンネルの記録が実現されています。データをデジタル化して神経活動を深く理解するための重要な技術も整いつつあります。

動物実験と倫理的意義

ニューラリンクでは、サルや豚などの動物を使った実験が行われており、その取り組みに対しては批判が寄せられています。2017年から2020年にかけて、カリフォルニア大学デービス校との共同研究で実施された研究では、動物の取り扱いに関する懸念が報告され、少なくとも数十匹のサルに影響があったとされています。

会社は、動物の扱いに問題はなかったと主張していますが、倫理的課題は留まるところを知りません。ニューラリンクによる脳インプラント研究はボーダーラインを越えるかどうか、広く議論されています。

科学者の反応

ニューラリンクの技术に期待する声もあれば、懐疑的な意見も数多くあります。マスクの主張する「頭蓋内のFitbit」同様の技術が本当に可能なのか、多くの専門家が疑念を抱いています。現時点ではデバイスの人間への適用には至っておらず、実験の未来に注目が集まっていますが、成功には依然として多くの課題が存在しています。

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