ホルモンの基本概念
ホルモンは、特定の器官で合成・分泌され、
血液などを介して体内を循環し、特定の細胞に効果を発揮する生理活性物質です。これにより、生物は内部や外部の
情報に対応し、正常な状態を維持します。各ホルモンは異なるメカニズムで機能し、様々な生理的な役割を果たしています。
定義と起源
ホルモンという言葉は、
古代ギリシア語の「刺激する」または「興奮させる」に由来しています。20世紀初頭に
セクレチンが発見された際、その命名がなされました。
ホルモンの種類
ホルモンは生物の
進化段階や成長段階によって異なる種類が存在します。ペプチドホルモンや
アミン、ステロイドホルモンなどが代表的なものであり、濃度は非常に微量で調節機能を果たします。たとえば、低
分子量のホルモンの濃度は
分子レベルでも極めて低く、これがホルモンの特異的な作用を支えています。
内分泌系とその機能
ホルモンの分泌は内分泌系を介して行われ、これに対比される外分泌系は汗などを放出します。
内分泌器官には脳の
視床下部や下垂体、
副腎などが含まれます。これらの器官はそれぞれ異なるホルモンを生成し、体のさまざまな機能を調整します。
ホルモンが作用するためには、ホルモン
受容体と呼ばれる特定の蛋白質と結合する必要があります。水溶性ホルモンは細胞膜上の
受容体に結合し、細胞内の反応を引き起こします。一方、脂溶性ホルモンは細胞膜を通り抜けて
受容体と結合することで遺伝子の活動に影響を与えます。この
受容体の特異性は、ホルモンが非常に低濃度で作用を示す理由の一つです。
液性調節と神経性調節
ホルモンによる調節は液性調節と呼ばれ、脳が関与する
神経伝達物質による
神経性調節とは異なる特徴を持ちます。液性調節は大きな影響を及ぼす一方で、時系列の厳密なコントロールには限界があります。時には両方の調節が同時に働くケースも見られ、ホルモン自体が
神経伝達物質と重複する場合もあります。
ホルモンの測定法
ホルモンはその濃度が非常に微量なため、測定が難しいですが、病気の診断には重要な
情報を提供します。生理活性を利用した手法や免疫学的手法が用いられ、ホルモンの濃度を推定するための工夫が凝らされています。
主なホルモンの一覧
ホルモンは生体の多様な機能を調整し、生命維持に欠かせない役割を果たしています。今後の研究により、ホルモンの詳細なメカニズムが解明され、生理機能の理解が一層深まることが期待されます。