マリアナ海溝

マリアナ海溝の概要と探査の歴史

マリアナ海溝（マリアナかいこう、英名：Mariana Trench）は、太平洋の北西部に位置し、深さを競う海洋の中でも特に際立った深海の特徴を持っています。この海溝は、フィリピン海プレートが太平洋プレートの下に沈み込む場所であり、地球の最深部を成しています。具体的には、北緯11度21分、東経142度12分の地点にあり、最深部のチャレンジャー海淵はその深さにおいて他の海での記録を上回っています。

最深部の特徴

マリアナ海溝の最深部は2014年において、水面下10,983メートルと測定されました。この深さは、エベレストの山頂を逆さにしても地面に届かないほどであり、地球の中心からは6,366.4キロメートルの位置にあります。この極限環境の中では、通常の生物が耐えられないほどの水圧がかかります。例えば、その深さには驚くことに108.6メガパスカルという圧力が作用し、1平方センチメートルあたり1,086キログラムもの重さがかかります。このような環境に適応した生物も存在し、特に古細菌の一部は120メガパスカルという限界の水圧にも耐えられる能力を持っています。

探査の歴史と重要な出来事

マリアナ海溝の探査は、1872年から1876年にかけて行われたイギリスのチャレンジャー号の探検によって始まりました。この探査では、当時の最深記録として8,184メートルが得られ、後にこれがチャレンジャー海淵として知られることになります。1899年に調査船USS Neroによって記録された9,636メートルは、その後の探査においても重要な基準となりました。

日本の探査が行われたのは20世紀に入ってからで、1925年の「満州号」による測定では9,814メートルが記録されました。イギリスの「チャレンジャー8世号」による1951年の探査では、最深部において10,910メートルが測定され、後に10,863メートルに修正されました。また、1957年にはソ連の「ヴィチャージ」によって11,034メートルが発表されましたが、この記録の正確性には疑問が持たれています。

1960年には アメリカの潜水艇「トリエステ」がチャレンジャー海淵に到達し、10,916メートルを測定しました。この探査は、有人での海溝探査の先駆けとなり、その後の無人機やロボット潜水機の開発に影響を与えました。

その後も、日本の無人探査機「かいこう」は何度も探査を行い、1995年に10,911メートルを測定しました。さらに、2009年にはアメリカの無人探査機「ネーレウス」が10,902メートルに達し、海洋探査の分野に新たな時代をもたらしました。

実際の潜水活動

潜水艇の活動も、マリアナ海溝の探査において特筆すべき点です。1960年の「トリエステ号」は、バックボルトセンサーなどを駆使して深海への潜入を果たしました。およそ10,916メートルの深度に達し、そこで見つけた珍しい生物たちに驚くなど、深海の生態系への理解が深まりました。

その後、1995年には無人潜水機「かいこう」がスムーズに深海探査を実施し、さらに2008年には「ABISMO」が10,258メートルまで到達するなど、技術的な進歩が続きました。最近の2012年には映画監督のジェームズ・キャメロンが「ディープシーチャレンジャー」で約10,898メートルへ挑むなど、マリアナ海溝への探査は今も続いています。このような挑戦は、我々が未知なる深海の世界を理解する上で、極めて重要な意味を持っているのです。

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