坂井千明

元JRA騎手 坂井千明氏の軌跡：華麗なる騎手人生と後進育成への貢献

坂井千明氏（1951年2月14日-2024年1月9日）は、日本の競馬界に多大な貢献を果たした、元日本中央競馬会（JRA）所属騎手です。東京都出身の坂井氏は、1970年に騎手免許を取得し、華々しいデビューを飾りました。

1970年3月1日、東京競馬場での初騎乗から、同月29日には中山競馬場にて初勝利を収めます。その後、長きに渡り第一線で活躍し、JRA通算9,864戦688勝という輝かしい成績を収めました。これは、長年の努力と類まれな騎乗技術の賜物と言えるでしょう。その中には、障害競走57戦10勝、そして重賞競走11勝という素晴らしい記録も含まれています。

特に記憶に残るレースとして、1994年の第55回菊花賞があります。当時最強馬と言われたナリタブライアンに7馬身差をつけられながらも2着という好成績を収め、その実力を全国に示しました。

その卓越した騎乗技術に加え、坂井氏はフェアプレー精神にも定評がありました。1990年度と1999年度には、厩舎関係者表彰フェアプレー賞を受賞しています。これは、彼の高い倫理観とプロ意識の表れと言えるでしょう。

2004年9月30日、長年の騎手生活に幕を閉じ、引退後は競馬評論家として第二の人生を歩み始めます。しかし、その活動は評論にとどまりませんでした。若手騎手育成のための勉強会「千明塾」を主宰し、騎乗技術はもちろんのこと、営業活動に至るまで幅広く指導を行いました。松岡正海氏、石橋脩氏、吉田隼人氏、丹内祐次氏、津村明秀氏など、多くの著名な騎手が彼の指導を受けたことで知られています。

さらに、大西直宏氏と共に国際馬事学校で講師を務めるなど、競馬界への貢献は多岐に渡りました。美浦近郊の牧場では騎乗スタッフとしても勤務し、現場で培った経験を惜しみなく後進に伝えていました。

数々の名馬にも騎乗しました。アンセルモ、タケノテンジン、ギンザン、エビスジョウジ、ラケットボール、リーゼンシュラーク、ヤシマソブリン、マイヨジョンヌなど、多くの名馬と共に数々の栄光を掴みました。他にも、ダイナコスモス、ドウカンヤシマ、トウショウナイト、シンコウスプレンダ、ミラクルタイム、ロイスアンドロイスなど、数多くの名馬に騎乗し、その手腕を発揮しました。

メディアへの出演も多数あり、『ウハウハ競馬』（テレビ埼玉ほか）、『ケイバdeブレイク！』（BSフジ）、『週刊UMAJIN』（BSフジ）などに出演し、競馬の魅力を多くの人に伝えました。また、『坂井千明のコースの達人: JRA本部関係者や現役騎手も真実を語った』（メディアプロダクション）を著し、自身の経験や知識を書籍として後世に遺しました。

2024年1月9日、肺血栓塞栓症のため72歳で逝去されました。その死は、多くの競馬ファンに深い悲しみをもたらしました。しかし、坂井千明氏の功績は、日本の競馬界に永遠に刻まれることでしょう。彼の情熱と貢献は、未来の騎手たちを育成し、競馬界の発展に大きく貢献した、その偉大な足跡は、これからも語り継がれていくことでしょう。

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