大学芋

大学芋：甘さと食感が魅力の定番菓子

大学芋は、油で揚げたサツマイモに蜜を絡めた、日本を代表する人気の菓子、あるいは料理です。その名の通り、学生街で好んで食べられていたことから名付けられたという説が有力です。家庭でも簡単に作れる手軽さと、サツマイモ本来の甘みと香ばしい食感が魅力で、老若男女問わず愛されています。茨城県などサツマイモの生産量が多い地域では、食事のおかずとして食卓に上ることもあります。

大学芋の歴史：諸説ある由来と進化

大学芋の語源には諸説あります。大正から昭和にかけて東京の神田近辺の学生たちが好んで食べたことから名付けられたという説が広く知られています。中央大学や明治大学などの学生たちが愛したことから「大学芋」と呼ばれるようになったという説や、東京大学の学生が学費を稼ぐために販売していたという説も存在します。台東氷業の伝承によれば、東京大学赤門前にあった「三河屋」という店が大正時代に蜜がけ芋を販売したのが始まりとされています。

明治時代の文献にも、サツマイモにゴマなどを合わせた焼き芋が販売されていたことが記されており、大学芋の原型となるような食べ物が既に存在していたことが分かります。近年では、2020年には鹿児島県からアメリカ合衆国への輸出も開始され、大学芋は日本を代表する伝統的なお菓子から、世界に広がりを見せる食品へと進化を遂げつつあります。

大学芋と類似の料理：中国の「拔絲」料理との比較

大学芋に似た料理は、中国にも存在します。「拔絲白薯」「拔絲紅薯」「拔絲地瓜」などと呼ばれ、華北を中心に広く食べられています。「拔絲」とは「糸を引く」という意味で、熱々の飴を絡める調理法を表しています。大学芋と同様、サツマイモを揚げるところまでは同じですが、仕上げに大きな違いがあります。

中国の「拔絲」料理は、飴の濃度が非常に高く、熱いうちに食べることが必須です。各自が冷水につけて冷やし固めながら食べるのが一般的で、作りたては飴が糸を引くため、テーブルが飴で少し汚れることも珍しくありません。使用する飴は「油拔」と「水拔」の2種類があり、「油拔」は揚げ油を再利用して作るため、素早く大量に作れますが、焦げ付きやすいという欠点があります。「水拔」は水から砂糖を煮詰めて作るため、初心者でも比較的簡単に作ることができます。

中国では、サツマイモ以外にもヤマイモ、リンゴ、バナナなど様々な食材を使って「拔絲」料理が作られています。古い料理書には、ヤマイモを使った「拔絲山薬」のレシピが掲載されており、古くから親しまれてきた料理であることが分かります。

大学芋に似た日本の菓子：中華ポテト

日本でも、大学芋に似た菓子が数多く存在します。近畿地方では「中華ポテト」と呼ばれる菓子が中華料理店などで販売されています。白ハト食品工業が1975年に商品化し、広く知られるようになりました。大学芋と異なり、飴がパリパリに固まっているのが特徴で、販売用は食べやすくするために水で冷やし固められています。大阪の中華料理店では山東省出身の調理人が多く、華北地方で一般的な「拔絲地瓜」の影響を受けていると考えられています。

白ハト食品工業の「らぽっぽ」では、かつて「チャイナポテト」という冷凍した中華ポテトを販売していましたが、現在は冷凍しない「ナチュラルスティックポテト」を販売しています。これは、細切りのサツマイモにアーモンドスライスをまぶしたもので、独特の食感を楽しめます。

まとめ：大学芋の魅力と多様なバリエーション

大学芋は、その手軽さ、美味しさ、そして歴史的な背景から、日本人の食文化に深く根付いた菓子・料理です。そのバリエーションは、中国の「拔絲」料理や日本の「中華ポテト」など、多岐に渡り、今後も様々な進化が期待されます。それぞれの地域、文化、調理法による違いを楽しむのも、大学芋の魅力の一つと言えるでしょう。

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