(16) プシケ

プシケ（16 Psyche）

概要

プシケは太陽系の小惑星帯、いわゆるメインベルトに位置する大型の小惑星で、1852年にイタリアの天文学者アンニーバレ・デ・ガスパリスによって発見されました。この小惑星は、ギリシャ神話に登場する女神プシューケーにちなんで名付けられました。接頭辞の「16」は、プシケが発見された順番、つまり第16番目の小惑星であることを示しています。

プシケは、知られている中で最大のM型小惑星であり、質量が最も大きい小惑星の上位10個に入るほどです。平均直径は約220kmであり、小惑星帯全体の質量の約1%を占めています。かつては、太陽系形成時の原始惑星の核が表面化した天体であると考えられていましたが、最近の研究によってこの主張は否定されています。

2023年10月13日に打ち上げられた宇宙探査機「サイキ」が、2029年にプシケに到着する予定であり、これは金属を多く含むM型小惑星に初めて接近探査が行われることとなります。

特徴

大きさ

プシケのサイズはかつて、253 kmと推定されていましたが、IRASによる熱赤外線放射観測から求められた値でした。これは当時、プシケが地球に対して自転軸をほぼ向けていたため、地球に向けている面のサイズを基にした推定であったことがわかりました。後の観測では、平均直径は222±3 kmとされています。

バルク密度と質量

プシケはその質量により他の小惑星の軌道に影響を与えることも可能で、この特性を活用して質量の推定が行われます。質量は最も最近の推定で(2.287±0.070)×10^19 kgとされ、体積から算出したバルク密度は約3.977±0.253 g/cm³です。この値は、多くの小天体よりもかなり大きいことが特徴です。

形状と自転軸

プシケの形状については多くの光度曲線分析や観測技術が用いられており、最新のモデルではヤコビ楕円体に近い形状が確認され、三方向の寸法は278 km x 238 km x 171 km程度です。また、自転軸については、黄道座標において黄経35度、黄緯-8度であり、傾斜は98度とされていいます。

地形

プシケの表面には多くの地形が確認されており、特に目立つのは直径90 kmのクレーターが存在する点です。これらはアプレイウスのラテン語小説にちなんで名付けられたMeroeとPantiaという名前で呼ばれています。他にも、クレーター状の地形としてDelta、Eros、Foxtrotが報告されています。

また、プシケの表面ではアルベドに大きな変化が観察されており、MeroeとPantiaのように平均的な明るさから20%以上の差がある地域が確認されています。レーダー観測の結果、プシケの表面には金属相が高濃度で含まれている部分があることも示されています。

組成

プシケのかさ密度は3.9±0.3 g/cm³と推定されていますが、これは主に金属を多く含む隕石に似た特性を持つことを示唆しています。一部の研究では、ケイ酸塩鉱物の存在も示唆されています。水和ケイ酸塩の痕跡が見つかっており、プシケが乾燥した条件で形成されたと考えられています。

起源

プシケの起源については数つの仮説があり、その中で最も広く知られているのは、大型の天体衝突によって形成されたという仮説です。この衝突によって内部が分化した母天体から外殻が剥ぎ取られ、金属核が露出したという考え方です。別の仮説としては、プシケが破壊された時に重力により金属とケイ酸塩が再集積した結果、現在の形になったとするものもあります。

探査

プシケへの探査ミッションは、2014年に提案され、NASAによって正式に承認されました。探査機「サイキ」は、約20ヶ月間プシケを周回し、詳細な観測を行う予定です。2023年10月に打ち上げが行われ、2029年にプシケに到達します。

記号

プシケにはギリシャ語での象徴である蝶の形をした記号が付けられています。これは、プシケが魂や変容の象徴であるためです。プシケの記号は、他の小惑星とは異なる特徴を持っていますが、その後の発見に伴って代わりの番号システムが導入されました。

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