しんかい

有人潜水調査船「しんかい」の概要

「しんかい」は、海上保安庁が運用していた有人潜水調査船で、日本の深海調査の先駆け的な存在です。この船の最大の特徴は、潜航深度600メートルを実現したことです。本稿では、この貴重な潜水調査船の建造から運用に至る経緯や設計のポイントを詳しく解説します。

建造の背景

1961年、当時の内閣総理大臣・池田勇人のもとで、海洋科学技術の促進が提唱されました。これを受けて、1963年には海洋科学技術審議会から「生物資源や地下資源を調査するための潜水調査船の必要性」が示されました。この国の深海調査へ対する意識が高まる中、1964年には潜水調査船特別委員会が設けられて、船の具体的な設計が進められました。

設計の特徴

「しんかい」の耐圧船殻は、深海において強い水圧に耐えるため、2つの球殻を円筒で連結する形状が採用されました。この設計は、船体の安定性や浮力を考慮した結果です。また、緊急時には、乗員が安全に脱出できるように脱出球装置も搭載されています。

最大潜航深度は600メートルと設定されており、この深度における水圧に耐える素材として高張力鋼が使用されています。また、潜水船という特性上、高速は求められず、1.5ノットでの運用が主な目的とされました。このため、船は多方向に動く機敏性が重視され、ノズル付きのプロペラが配置されています。

主要装備

「しんかい」には、さまざまな観測・作業用の装備が整備されています。観察用の覗き窓が設置され、視界を確保する工夫がされています。また、水中テレビジョンを用いて、リアルタイムで映像を確認しながら操作できる機能も持っています。さらに、電動式のマニピュレータを装備し、容器の把握や熱流の測定などが可能となっています。

運用の歴史

「しんかい」は1967年に起工され、1968年に命名されました。初めての600メートル潜航試験に成功したのは同年11月で、科学技術を駆使した調査が始まりました。この船は共正海運から借りた母船「乙女丸」によって支援を受け、深海調査の任務を遂行していきました。

運用開始から約8年間、307回の潜航を行い、延べ47,000メートルの潜航深度に達しました。しかし、老朽化や運用コストの問題から、1977年に運用を終了します。その後、「しんかい」は海上保安大学校に保存され、2005年には呉市の海事歴史科学館の近くに移設されました。

フィクションへの影響

「しんかい」は、小松左京の小説『日本沈没』（1973年）の中で、潜水艇「わだつみ」として登場しています。これは「しんかい」が持つ技術的特徴や用途からインスパイアを受けたものとされています。

まとめ

「しんかい」は、その建造当初から多大な意義をもった潜水船でありました。深海探査における技術の進展を象徴する存在であり、今でも海洋調査の重要性を訴える重要な役割を果たし続けています。

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