アイガイオン (衛星)

アイガイオン

アイガイオン（Aegaeon）は、土星の第53衛星であり、非常に小さく、土星の環の中に位置するという特徴を持つ天体です。

発見と命名

アイガイオンは、2008年8月15日にNASAの土星探査機カッシーニによって撮影された画像から、キャロライン・ポルコ率いる画像解析チームによって発見されました。発見は翌2009年3月3日に国際天文学連合の回報で公表され、仮符号「S/2008 S 1」が与えられました。その後、2009年5月5日に、ギリシャ神話に登場するヘカトンケイルの一人である、50の頭と100の腕を持つ巨人ブリアレオスの別名「アイガイオーン」にちなんで命名され、確定番号「Saturn LIII」が与えられました。

軌道と環

アイガイオンは、ヤヌスとミマスの間、土星の環の一つであるG環の明るい領域の中を公転しています。この衛星は、G環を構成するダストの主要な供給源であると考えられており、アイガイオンから放出されたダストは、内縁付近に明るい弧状の構造を作り出し、それが拡散して環を形成しています。また、アイガイオンの軌道はミマスとの7:6の共回転離心率共鳴の関係にあり、この影響で軌道長半径が約4年周期で4kmほど振動しています。また、平均経度もこれに対応して変動しています。

物理的特徴

アイガイオンの大きさは約500m程度であり、これまでに発見された土星の衛星の中では最も小さい部類に入ります。形状は非常に細長いことが分かっています。G環のアーク構造を構成するダスト粒子との相互作用からアイガイオンの質量が測定されており、その平均密度は氷に近いと考えられています。アルベド（反射率）は0.15未満と低く、これはタイタンよりも内側を公転する土星の衛星の中では最も低い値です。この低いアルベドの原因として、G環を構成する暗い流星物質の影響や、アイガイオンが破壊された際に氷の多い表面が剥ぎ取られ、岩石質の内部が露出した可能性が指摘されています。また、表面はメトネに似た滑らかな状態であると推測されています。

カッシーニによる探査

土星探査機カッシーニは、アイガイオンから20,000km以内の近距離を4回通過しています。このうち3回は発見前であり、2008年に発見されてからの通過は1回のみです。発見前に最も接近したのは2005年9月5日で、この時は8,517kmの距離まで接近していました。発見後の2010年1月27日には13,306kmまで接近し、これにより最も解像度の高いアイガイオンの画像を取得することに成功しました。2015年12月19日にも接近しましたが、この時は画像を撮影することはできませんでした。


アイガイオンは、その小さなサイズと独特な軌道、そして土星の環との関係から、太陽系の形成と進化を理解するための重要な鍵を握る天体として、今後の研究が期待されています。

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