アトラス (衛星)

アトラスは、土星の環のすぐ外側を公転する小さな衛星です。1980年にボイジャー1号の画像から発見され、当初は仮符号S/1980 S 28と名付けられました。その後、ギリシャ神話のアトラスにちなんで命名され、土星の15番目の衛星として正式にSaturn XVと番号が与えられました。

アトラスは、土星のA環のすぐ外側に位置しており、発見当初はA環の羊飼い衛星であると考えられていました。しかし、後の研究で、A環の外縁はアトラスではなく、より遠くを公転するヤヌスとエピメテウスという衛星との7:6の軌道共鳴によって維持されていることが判明しました。ただし、アトラスの軌道に沿って薄く細い環（R/2004 S 1）が存在することは、2004年にカッシーニ探査機によって確認されています。

2005年、カッシーニが撮影した高解像度画像によって、アトラスの詳しい形状が明らかになりました。アトラスは、ほぼ球形に近い中心部と、赤道面に沿って滑らかに広がったエッジを持つ、独特な形状をしています。これは、環の物質がアトラスの表面に降り積もって形成されたと考えられています。環の物質が薄いため、赤道方向に選択的に降り積もり、円盤状の形状になったと推測されています。アトラスのリッジ構造の大きさは、衛星のロッシュ・ローブの大きさとほぼ一致します。

アトラスは、プロメテウスとパンドラという別の衛星からの影響も受けており、約3年の周期で歳差運動を起こします。これにより、ケプラー軌道から最大600km程度の経度の偏差が生じます。プロメテウスとパンドラの軌道がカオス的であることから、アトラスの軌道も同様にカオス的であると考えられています。

アトラスは、土星の環と衛星系のダイナミクスを理解する上で、重要な役割を果たしています。その特異な形状や、他の衛星との相互作用は、太陽系における天体の形成や進化の過程を解明する上で貴重な情報を提供してくれると考えられます。

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