イヌイット群 (衛星)

イヌイット群とは

イヌイット群は、土星の外部衛星の中でも、特に特徴的な軌道を持つグループです。具体的には、軌道長半径が1000万kmよりも大きく、軌道傾斜角が45度から47度と比較的大きい角度を持ち、一方で軌道離心率は0.48未満という、比較的円に近い軌道を描く衛星で構成されています。これらの衛星は全て、土星の公転方向と同じ向きに回る順行軌道を持っています。

2018年現在、イヌイット群には以下の7つの衛星が確認されています。

キビウク (S/2000 S 5)
イジラク (S/2000 S 6)
パーリアク (S/2000 S 2)
シャルナク (S/2000 S 3)
タルクェク (S/2007 S 1)
S/2004 S 3|S_2004 S 31
S/2004 S 29|S_2004 S 29

これらの衛星の中で最も大きいのはシャルナクで、推定直径は約40kmです。イヌイット群の衛星の名前は、国際天文学連合によって、イヌイット神話に登場する神々、巨人、怪人などから名付けられています。特に、イジラクとパーリアクは、Michael Arvaarluk Kusugak氏が著したイヌイットの物語に登場する人物に由来しています。

物理的特徴と起源

初期の研究では、イヌイット群の衛星は表面が一様に淡い赤色をしており、色指数はB-V=0.79、V-R=0.51程度と、ガリア群の衛星と似た特徴を持つと考えられていました。また、赤外線スペクトルも類似しているとされていました。

しかし、最近の観測では、イジラクは他の衛星（パーリアク、シャルナク、キビウク）よりも明らかに赤い色をしていることが判明しました。イジラクのスペクトルは、土星の不規則衛星よりも、太陽系外縁天体のものに似ているという特徴があります。さらに、パーリアク、シャルナク、キビウクのスペクトルには、0.7µm付近に水和物の存在を示唆する弱い吸収が見られるのに対し、イジラクではそのような特徴が見られないことも分かっています。

イジラクを除くイヌイット群の衛星のスペクトルが似ていることから、これらの衛星は共通の起源を持ち、過去に単一の天体が破壊されてできた破片である可能性が指摘されています。しかし、単一の天体から形成されたと仮定すると、現在の軌道要素にはばらつきが大きいため、これを説明する何らかのメカニズムが必要となります。

近年の研究では、イヌイット群の衛星には永年共鳴を起こしているものが存在すると報告されています。この永年共鳴によって、天体衝突によって破壊された破片の軌道要素が変化し、現在の軌道になった可能性があります。また、キビウクとイジラクは古在共鳴の状態にあると考えられており、軌道離心率が増加する際には軌道傾斜角が減少し、その逆も周期的に繰り返すと考えられています。

まとめ

イヌイット群は、その独特な軌道と物理的特徴から、土星の衛星の中でも特に興味深い研究対象となっています。衛星の色やスペクトルの違いは、起源や進化の過程を理解する上で重要な手がかりとなります。今後の観測によって、イヌイット群の形成史や、衛星間の相互作用について、より詳しい情報が得られることが期待されます。

関連項目

土星の衛星
北欧群
ガリア群

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