イライシャ・グレイ

イライシャ・グレイ：多才な発明家とその功績

イライシャ・グレイ（Elisha Gray, 1835年8月2日 - 1901年1月21日）は、アメリカの発明家、技術者であり、ウェスタン・エレクトリック社の共同設立者として知られています。特に、1876年に開発した電話機の試作品は、アレクサンダー・グラハム・ベルとの間で電話の発明者を巡る論争を引き起こしました。また、現代のシンセサイザーの基礎を築いた人物としても評価されています。

生い立ちと初期の活動

グレイはオハイオ州バーンズヴィルで、クエーカー教徒の家庭に生まれました。オーバリン大学で電気デバイスの研究を行い、卒業はしなかったものの、電気と科学の教鞭をとり、実験装置の作成に携わりました。1862年にはデリア・ミネルヴァ・シェパードと結婚しています。

1865年、グレイは電信線の絶縁変化に自動的に対応する自動調整電信リレーを発明し、1867年に初の特許を取得しました。1869年には、エノス・M・バートンと共にグレイ&バートン社を設立し、ウェスタンユニオンに電信機器を供給しました。この会社は後に、配電事業を分離し、グレイバー・エレクトリック社となりました。グレイはその後、チーフエンジニアの職を辞し、発明に専念しました。

電話の発明を巡る論争

グレイは、1876年2月14日に電話の基礎となる液体送信機に関する「caveat（仮特許出願）」を提出しました。しかし、同日、アレクサンダー・グラハム・ベルも特許を申請しました。ベルの特許申請が数時間早く提出されたため、ベルが電話の発明者として認められることになりましたが、グレイの液体送信機のアイデアをベルが盗用したのではないかという疑惑が提起されました。

ベルの弁護士が、グレイのcaveatの内容を事前に知り、ベルの特許申請にそのアイデアを付け加えたという証拠も存在しますが、ベルの特許は最終的に支持されました。この論争は、ベルがグレイよりも先に電話を発明したと結論付けられましたが、グレイが電話技術の発展に重要な役割を果たしたことは間違いありません。

その他の発明と功績

グレイは、電話の他にも多くの発明を行いました。1870年には、ホテルやエレベーター用の針アナンシエーターや、キーボード付きのマイクプリンターを開発しました。1874年には、高調波電信の特許を申請し、その実演をニューヨークとワシントンD.C.で行いました。

また、1874年には「ミュージックテレグラフ」と呼ばれる初期の電気楽器を開発しました。これは、電磁石で振動する鋼のリードを利用して、電信線を通じて音を送信するものでした。彼はまた、水中信号デバイスの開発にも取り組み、1900年にはその試験を行いました。これらの業績から、グレイは現代のシンセサイザーの父と見なされることがあります。

1887年には、遠隔地に手書き文字を送ることができる「テルオートグラフ」を発明しました。これは初期のファクシミリ機であり、銀行や軍事施設で使用されました。1893年のシカゴ万国博覧会では、自身の発明を展示し、その後、その権利を売却しました。また、同年の万国博覧会で、国際電気技師会議の議長を務めました。

晩年と死

グレイは1899年にボストンに移り、発明活動を続けました。1901年1月21日、マサチューセッツ州ニュートンビルで心臓発作により亡くなりました。彼の発明は、死後もオーバリン大学に寄贈され、その功績は広く認められています。グレイは生涯に70以上の特許を取得し、その発明は、電信、電話、音楽、ファクシミリなど、様々な分野の発展に貢献しました。

主要な著作

Experimental Researches in Electro-Harmonic Telegraphy and Telephony, 1867–1876 (1878)
Telegraphy and Telephony (1878)
Electricity and Magnetism (1900)
Nature's Miracles (1900)

まとめ

イライシャ・グレイは、19世紀のアメリカを代表する発明家の一人であり、その功績は多岐にわたります。電話の発明を巡る論争や、シンセサイザーの先駆者としての業績、ファクシミリ機の開発など、彼の革新的なアイデアは、現代のテクノロジーの基礎を築きました。彼の生涯は、発明と技術革新の歴史において重要な一章を刻んでいます。

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