インディNXT

インディNXT：アメリカン・オープンホイールレースの登竜門

インディNXT byファイアストンは、アメリカ合衆国で開催されるオープンホイール式のレースシリーズです。インディカー・シリーズへの登竜門として、若手ドライバー育成において重要な役割を担っています。本シリーズは、インディカー・シリーズが公式に認可しており、USFプロ選手権を卒業したドライバーたちがステップアップする場としても機能しています。

歴史

インディNXTの歴史は長く、そのルーツは1970年代のUSAC（アメリカ合衆国自動車クラブ）が統括していたインディカーレースの下位カテゴリーへと遡ります。当初はフロントエンジン・リアドライブのロードスターが主流でしたが、1970年代以降ミッドエンジンのフォーミュラカーへと移行。SCCA（スポーツカークラブ・オブ・アメリカ）のスーパー・ヴィーやフォーミュラ・アトランティックなどが下位カテゴリーとして存在していました。

USACは1977年、「ミニ・インディ」シリーズを創設しますが、1980年に終了。その後、CART（シャンパーカー・ワールド・シリーズ）が1986年に「アメリカン・レーシング・シリーズ」を設立、これがインディNXTの前身となります。1991年には「インディ・ライツ」に改称され、ファイアストンタイヤをタイトルスポンサーに迎え、人気シリーズへと成長を遂げました。

ローラシャーシやビュイックV6エンジンなどを採用し、CARTシリーズのサポートレースとして開催されていましたが、CARTの財政難やライバルリーグであるIRL（インディ・レーシング・リーグ）の台頭により、2001年にシリーズは一時消滅しました。

2002年、IRLによって「インフィニティ・プロ・シリーズ」として再出発。ダラーラ・IPSのワンメイクマシンと、トム・ウォーキンショー・レーシング（TWR）が開発したエンジンを採用しました。当初は参加者が少なかったものの、ロードコースの導入などにより次第に参加者が増加していきました。

2014年にはシリーズ運営をアンダーセン・プロモーションへと移管、タイヤサプライヤーもクーパータイヤへと変更。さらにダラーラIL-15シャーシやAER製エンジンといった新世代のマシンが導入され、レースのレベルは向上しました。

2021年にはマシンにヘイローが追加され、チャンピオンにはインディカー・シリーズへの参戦権と高額な奨学金が授与されるなど、インディカーへの登竜門としての役割がより明確になりました。

2023年、シリーズは「インディNXT byファイアストン」へと名称変更。ファイアストンがタイヤサプライヤーとして復帰し、IndyCarがシリーズの運営を引き継ぎました。

シリーズの特徴

インディNXTは、若手ドライバーにとってインディカー・シリーズへのステップアップを目指す上で非常に重要な役割を果たしています。シリーズを通して、ドライバーたちは高度なドライビングスキルを習得し、チームとの連携、戦略立案といったプロとしての資質を磨くことができます。

また、インディNXTは、高度なテクノロジーと競争性の高いレースで知られています。常に進化を続けるマシンやレギュレーションは、ドライバーたちにとって大きな挑戦であり、同時に成長の機会となります。

まとめ

インディNXTは、長い歴史と伝統を誇るアメリカン・オープンホイールレースの重要なシリーズです。若手ドライバー育成の場として、そしてインディカーへの登竜門として、今後もその役割を果たし続けるでしょう。未来のインディカーチャンピオンを輩出する場として、インディNXTは常に注目に値するシリーズです。

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