ウィリアム・コベット

ウィリアム・コベットの生涯と業績

ウィリアム・コベット（William Cobbett）は、1763年3月9日にイギリスのサリー州ファーナムで生まれました。父親は農民出身で、独学で成功を収め、人を宿泊させる旅宿を営んでいました。コベットはこの父親から向学心と政治への情熱を受け継ぎ、幼少期から農業に従事し、農園への強い愛着を持っていました。11歳の頃、家出してロンドンに向かい、そこでスウィフトの『桶物語』を手に入れ、夢中で読みふけります。

彼は一度ファーナムに戻りますが、19歳の時に再び故郷を離れ、ポーツマスで海軍に入隊しようとしましたが、実現せず、翌年にはロンドンで弁護士の書記として働き始めます。1784年にはチャタムに移り、第54歩兵連隊に入隊。そこで模範的な兵士として英領カナダで勤務し、特務曹長に昇進しました。1791年に除隊され、その後1792年に結婚します。

除隊後、コベットは所属連隊の将校たちに対して、官金費消の告訴を起こしました。この告発の中で彼は、「兵士の友 The Soldier's Friend」というパンフレットを執筆し、軍部や当時の首相ウィリアム・ピットを厳しく批判し、国王への直訴を試みましたが、政府は彼の行動を厄介に思い、彼をロンドンから追放しようとします。そのため、コベットはフランスに逃れました。

フランスに滞在中、パリ民衆によるテュイルリー宮殿の襲撃を受けて英仏間の戦争を予期し、アメリカへ移住します。フィラデルフィアでフランス系移民に英語を教えつつ生計を立て、フランス語で書いた英文法書は後にフランスで広く使われるようになりました。1794年には、イギリスの科学者ジョゼフ・プリーストリーの急進的な思想に対抗するパンフレットを発刊し、その後もアメリカの政治情勢に対して批判的な視点を持ち続けます。

1800年にイギリスに帰国し、1803年には週刊新聞『Political Register』を創刊しました。この新聞は彼の生涯にわたって発行され、急激に人気を博し、1816年には発行部数が4万に達します。コベットは1817年、農村反乱の中心として逮捕される寸前にアメリカへ逃れ、そこでも『Political Register』を続けました。

1832年には故郷近くのサリー州ノルマンディーに安住の地を得て、同年12月には下院議員に選出されます。しかし、風邪をこじらせて1835年にアッシュで亡くなりました。

政治思想と影響

コベットの政治思想については、G.K.チェスタートンが「イギリス風で愛国的なデモクラシーの匂いをたたえた重農共和主義」と称したように、トーリーでもホイッグでもない独自の立場を築きました。彼は上流階級に対して急進的な姿勢を取りながら、農民生活に関しては保守的な考えを持っていました。

コベットの理想は、社会的弱者が共同体に守られた「楽しく古きイギリス」であり、普通選挙の実現や労働者の生活向上への要望がありました。農業の技術向上にも関心を持ち、トウモロコシやルタバガの栽培を奨励しました。また、彼はカトリック教徒解放案を支持し、宗教的にはイングランド国教会の信徒でありながらも、カトリックに対する理解を示しました。

彼の議会での演説や著作は、後世に多くの影響を与え、さまざまな評価を受けました。ウィリアム・ヘイズリットから批判を受けつつも、『ロンドン・タイムズ』においてもその業績に敬意が示されました。コベットの人生は政治、文学、農業の融和を象徴しており、彼の名は今でも多くの人々に語り継がれています。

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