ウィリー・メッサーシュミット

ウィリー・メッサーシュミットの生涯と業績

ウィリー・メッサーシュミット（Wilhelm Emil "Willy" Messerschmitt）は、1898年6月26日にフランクフルトで生まれたドイツの航空機設計者である。彼は1934年にヴァルター・レーテルと共同で設計したメッサーシュミット Bf109によって特に知られ、この機体は第二次世界大戦中のドイツ空軍の主力レシプロ戦闘機として広く使用された。合計33,000機が生産され、その卓越した性能は戦争の流れに影響を与えた。

初期の経歴

メッサーシュミットは、ワイン商人の子として生まれ育ち、青年時代にはドイツのグライダーのパイオニアであるフリードリッヒ・ハルトと親しくなり、航空に対する情熱を抱くようになる。彼はミュンヘン高等技術学校で学びながら、バイエルン航空機製造（BFW）でグライダーの製造に携わり、1921年には航続記録を樹立したグライダーS8を製作した。さらに一年後には、自身が設計したグライダーS9も飛行させた。

メッサーシュミット社の成立

1923年、メッサーシュミットはアウクスブルクにメッサーシュミット航空機製造工場を設立し、モーターグライダーや全金属製単葉輸送機を製造した。しかし、会社は1927年にBFWに吸収合併される。その後もメッサーシュミットは設計部門の主導権を維持し続けた。1933年にはナチス政権の影響下で航空省が設立され、彼の設計したスポーツ機M37がBf108という名称で採用され、注目を集めることとなった。

Bf109の設計

1936年、メッサーシュミットは航空省の単座戦闘機競争試作においてBf109を設計し、見事に勝利を収めた。この機体は、イギリスのスピットファイアに対抗するための重要な戦闘機で、優れた一撃離脱性能と生産性が評価された。この成功は、彼を航空業界での有名な存在に押し上げ、さらに1938年には「ドイツ芸術科学国家賞」を受賞するなど、彼の名声は高まっていった。

戦中の活動

1940年にはBf110が採用されたが、バトル・オブ・ブリテンでの失敗により、メッサーシュミットとその設計理念への信頼が揺らぎ始める。次々と開発したMe309やMe210は失敗作となってしまい、その後の新型機の計画も白紙に戻された。さらに戦局の悪化により、彼は双発ジェット戦闘機Me262の開発に取り組んだが、軍の介入によって設計の自由度は次第に失われていった。

戦後の生活

第二次世界大戦後、メッサーシュミットは強制労働の罪で有罪となり、1948年から2年間収監された。その後、航空機製造が禁止されていたため、プレハブ住宅や小型自動車などの製造を行うこととなった。航空機製造を再開するため、彼はスペインに移住し、イスパノ航空を設立。しかし、開発されたHA-300は他国の戦闘機に劣り、様々な理由から中止となってしまった。

晩年と死

メッサーシュミット社は後に他の会社と合併し、1969年にはメッサーシュミット・ベルコウ・ブローム（MBB）となったが、彼はその会長職に留まった。1970年に引退後、妻の死が彼に大きな影響を与え、1978年9月15日、ミュンヘンで手術を受けた後に亡くなった。彼は妻と同じ納骨堂に埋葬され、多くの航空機愛好者にその名は今も語り継がれている。

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