ウィルソン・ハリントン彗星

ウィルソン・ハリントン彗星 (107P/Wilson-Harrington)

ウィルソン・ハリントン彗星は、107Pおよび4015の番号が付与された天体で、アポロ群に分類される彗星と小惑星の遷移天体です。この天体の名称の長さは、大変ユニークで、小惑星番号を持つ天体の中で最も長い名前を持っています。

発見の歴史

この彗星は1949年11月19日にアメリカのパロマー天文台でアルバート・ウィルソンとロバート・ハリントンによって発見されました。しかし、その後の観測で姿を消してしまい、充分なデータを得ることができませんでした。そのため、将来的な回帰を予測することは困難でした。

その後、1979年11月15日に[エレノア・ヘリン]]によって再発見され、地球近傍小惑星]として新たに観測されました。翌年には1979 VAという[[仮符号が付けられ、1988年12月20日には4015番として登録しました。

同一天体の確定

1992年8月13日、1979 VAの確定した軌道を基に、1949年に撮影された写真を調査した結果、当初発見された彗星と現在の観測対象が同一であることが明らかになりました。このことから、この天体は周期彗星107番としても認識され、彗星命名の基準に従って探検者たちの名前で呼ばれるようになりました。

特性と軌道

1949年に撮影された画像では彗星特有の特徴が見えましたが、その後の画像では一般的な星のように見えています。このことは、当彗星が非常に不活発であり、時折増光（アウトバースト）を起こすことを示唆しています。

ウィルソン・ハリントン彗星の離心率は約0.63で、遠日点は火星の軌道を超え、メインベルトの外縁まで達します。一方、近日点は地球の軌道の内側に入り込むため、NEOおよび潜在的に危険な小惑星（PHA）に分類されます。

探査の計画

この彗星に対する探査計画もいくつか存在しました。例えば、アメリカ航空宇宙局（NASA）が打ち上げたディープ・スペース1号は、2001年3月にウィルソン・ハリントン彗星の近接探査を予定していましたが、トラブルにより軌道が変更され、ボレリー彗星へと目標が切り替わりました。

また、NEAR計画の延長ミッションの候補にも挙げられ、さらに日本のはやぶさ後継機であるMUSES-Cの探査対象候補としても検討された経緯があります。

まとめ

ウィルソン・ハリントン彗星は、発見からの過程が波乱に満ちており、研究者たちにとって興味深い対象となっています。その不活発な特性や独特な軌道が、地球近傍天体の研究や探索技術の発展につながる期待を抱かせます。

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