周期彗星

周期彗星の概要

周期彗星（しゅうきすいせい）とは、公転軌道の離心率が1未満で、特定の周期で地球の近くに戻ってくる彗星のことです。これらの彗星は基本的に楕円形の軌道を持ち、一定の間隔で再出現することが特徴です。彗星は一般的に、周期彗星と呼ばれるものと、非周期彗星と呼ばれるものの2つに分類されます。

軌道の変化

周期彗星の軌道について、基本的には楕円軌道を持ち、周期的に戻るとされていますが、実際には他の天体の重力や非重力効果が影響を及ぼします。特に木星の重力や近くの恒星の影響、さらには氷の昇華（蒸発）による影響などで、周期彗星の軌道は常に変動しているのです。このため、予測される回帰間隔と実際の公転周期が一致しないこともあります。

例えば、ヴィルト第2彗星のように、周期彗星が全く異なる軌道で現れる場合もあり、これは予測を困難にする要因の一つです。長い公転周期を持つ彗星では、軌道変化が顕著であり、数百年を越えるものは次回の回帰を予測する際に厄介な存在となります。特に、数千年を越える公転周期の彗星については、その存在を確認することが非常に難しくなることもあります。

周期彗星の発見

近現代以前は周期彗星の存在は知られておらず、彗星の出現は予測不可能と考えられていました。しかし、イギリスの天文学者エドモンド・ハレーは、1682年に観測された彗星の軌道が1531年および1607年の彗星の軌道と酷似していることに気づきました。これにより、これらの彗星が同一の天体であり、約76年ごとに回帰することを予測したのです。

ハレーはその予測のもと、1742年に亡くなったものの、彼の見解は1758年12月25日に実現しました。同じ軌道の彗星が発見され、実際の近日点通過は1759年とされましたが、これは木星と土星の重力の影響によるものだと判明しました。この発見が、彼の名を冠したハレー彗星の誕生となったのです。次に周期彗星と認識されたのはエンケ彗星で、1822年に名付けられました。エンケ彗星は初めて楕円軌道と予測されて計算された彗星でもあります。

周期彗星の分類

周期彗星は、その周期に応じて分類されます。特に、周期が200年以下の周期彗星は短周期彗星と呼ばれ、これらの彗星は次の回帰日時が高精度で予測可能です。これに対して、200年以上の周期を持つものは長周期彗星と呼ばれ、摂動の影響などにより、予測が難しくなります。短周期彗星の命名には「P/」が用いられ、他の彗星には原則として「C/」が用いられます。

周期彗星には、非常に似た軌道を持つ彗星群も存在します。これらは、かつて同一の彗星だったものが太陽に接近した際に潮汐力の影響で分裂したと考えられています。ビエラ彗星や池谷・関彗星などのように、分裂の観測が確認された事例も多く、代表的な彗星群としてクロイツ群が知られています。この群に含まれる彗星は、特に太陽に近づく際に観測されやすいサングレーザーとして特徴づけられます。

まとめ

周期彗星は、その発見の歴史や軌道の変化により、不思議な魅力を持つ天体です。これらの彗星は、私たちの夜空に再び姿を現すことを待っています。

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