ウッドチャック

ウッドチャック（グラウンドホッグ）の詳細解説

ウッドチャック（Marmota monax）、別名グラウンドホッグは、北アメリカに広く生息するリス科の哺乳類です。その特徴的な生態や行動、人間との関わりについて詳しく見ていきましょう。

分布

ウッドチャックは、カナダからアメリカ合衆国北東部および中央部にかけて広く分布しています。アラスカからジョージア州まで、多様な環境に適応して生息しています。

形態

リス科の中でも最大級の種であり、体長は40～65cm、尾長は15cm、体重は2～6kgに達します。穴掘りに適応した短く力強い前足と、曲がった厚い鉤爪が特徴です。尾は比較的短く、体長の約4分の1程度しかありません。

生態

他のマーモットが岩場や高地に生息するのに対し、ウッドチャックは低地の開けた平野や森林地帯の端に生息します。森林開発が進み生息に適した土地が増えたことで、ヨーロッパ諸国によるアメリカ大陸の植民地化以前よりも個体数が増加しています。

行動

昼行性で、朝早くや午後遅くに活動的です。巣穴の外で食物を食べていない時は、周囲を警戒しています。よく見られるのが、後足で直立して見張りをする姿です。危険を感じると、口笛のような高い警戒声を上げて仲間たちに知らせるため、「ホイッスルピッグ」とも呼ばれます。戦う時、重傷を負った時、捕食者に捕まった際にはキーキーと鳴き、低い吠え声や歯をこすり合わせる音も立てます。おびえている時には、尾の毛が直立し、ヘアブラシのようになります。

運動能力

ずんぐりとした外見ですが、泳ぎが得意で、木登りも上手です。危険が迫ると巣穴に逃げ込みます。巣穴に侵入された場合には、2本の大きな切歯と前足の鉤爪で身を守ります。同種に対しては縄張り行動を示し、優位性を確立するために衝突することもあります。

寿命と捕食者

野生下での寿命は2～6年、飼育下では10年まで生きる個体もいます。捕食者としては、ハイイロオオカミ、ピューマ、コヨーテ、アカギツネ、ボブキャット、アメリカグマ、ワシなどが挙げられます。特に子供は、巣穴に侵入するヘビに捕食される危険性が高いです。

巣穴

ウッドチャックは、穴掘りが非常に得意です。掘った巣穴は、睡眠、子育て、排泄などに使用されます。通常、2～5か所の入り口があり、捕食者から避難する主な手段となっています。巣穴は大きく、地下トンネルは最大14m、深さは1.5mにもなり、農業設備や建物の基礎に損害を与えることもあります。

冬眠

ウッドチャックは、真の冬眠をする数少ない哺乳類の一つです。春・夏用の巣穴とは別に、冬眠用の巣穴を掘ります。冬眠用の巣穴は、樹木の茂ったまたは藪に覆われた地域にあり、地上が凍結する冬の間も温度が安定した地下凍結線の下に作られます。ほとんどの地域では10月から3～4月まで冬眠しますが、温暖な地域では3ヶ月程度で冬眠を終えます。冬眠前には脂肪を蓄え、体重を増やします。冬眠から目覚めた後も残った脂肪を消費しながら、植物が生育する時期を待ちます。

食性

ほぼ草食性で、主にイネ科の野草、クローバー、果実、農作物を食べます。まれに昆虫、カタツムリ、鳥の雛などを食べることもあります。

繁殖

生後2年で性成熟しますが、稀に1年で性成熟する個体もいます。繁殖期は冬眠から目覚めた後の2月下旬から4月です。妊娠期間は約31～32日間で、つがいとなったオスとメスは繁殖後も同じ巣穴に留まります。出産が近づくとオスは巣穴を離れ、4～5月に4～6頭の子を出産します。生まれた子供は、閉眼、無毛の状態で、生後2ヶ月で離乳し、5ヶ月で分散します。

名称の由来

ウッドチャックという名前は、ネイティブアメリカンのアルゴンキン語族の言葉で「穴を掘るもの」を意味する「wuchak」に由来します。「木」を意味する「wood」や「投げる」を意味する「chuck」とは関連がありませんが、その発音の類似性から有名な早口言葉が生まれました。

* How much wood would a woodchuck chuck, if a woodchuck could chuck wood?（ウッドチャックが木を投げることができたなら、どれだけの木を投げるだろう？）

人間との関わり

グラウンドホッグデー

アメリカとカナダでは、毎年2月2日にグラウンドホッグデーという祝典が行われ、ウッドチャックの行動で春の訪れを予測します。この行事は、巣穴から出たウッドチャックが再び冬眠する習性に由来すると考えられています。

スポーツハンティング

ウッドチャックは、スポーツハンティングの対象となっています。

医学研究

ウッドチャックは、肝癌を誘発するB型肝炎の医学研究に利用されています。ウッドチャックがB型肝炎ウイルスに感染すると、肝癌になるリスクが非常に高いため、B型肝炎と肝癌治療の試験モデルとして役立っています。

考古学

ウッドチャックの巣穴は、考古学的発見にも貢献しています。アメリカ、オハイオ州のUfferman Siteでは、ウッドチャックが掘った巣穴によって、それまで発見されていなかった遺跡の存在が明らかになりました。ウッドチャックが巣穴を作る際に掘り出した土の中から、人骨や動物の骨、陶器類、石の破片などの人工遺物が多数発見されています。

その他の情報

この詳細な解説で、ウッドチャック（グラウンドホッグ）に関する理解を深めていただければ幸いです。

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