エオマイア

エオマイア (Eomaia scansoria)

エオマイアは中生代前期、白亜紀バレミアン期に生息していた最初期の真獣類の一種であり、今日存在するすべての有胎盤哺乳類の祖先に近い生物とされています。その学名は「黎明期の母」を意味し、中国では「始祖獣（しそじゅう）」と呼ばれています。この生物の化石は中国遼寧省の義県層から発見され、その優れた保存状態から貴重な研究材料となっています。

形態的特徴

化石の体長は約10センチメートルで、推定体重は20から25グラムです。約1億2500万年前の時代に保存状態が良好な化石が見つかったことは貴重です。頭蓋骨は平圧し、一部破損していますが、歯や細かい足の骨、果てには毛皮の痕跡すらも確認されています。

古生物学者のアン・ワイルは、エオマイアは完全に有胎盤哺乳類ではないと考えていますが、ブタ、ウマ、犬、ネズミ、ウサギ、さらにはヒトなどを含む全ての有胎盤哺乳類の共通の祖先にあたる原始的な生物の一例と指摘しています。エオマイアの身体的特徴には、細い臀部や未熟な仔の発達が見られ、これは発達した胎盤を持たないことを示唆します。

骨格と特徴

近年の研究によると、エオマイアの化石には上恥骨が存在することが確認されています。この骨は通常、真獣類には見られないものであり、初期の真獣類が如何に多様であったかを示す重要な証拠と言えるでしょう。また、哺乳類ではない獣弓類の特徴も持っています。エオマイアが真獣類であることはともかく明白で、特にその歯式には注目が集まっています。エオマイアの歯式は5.1.5.3/4.1.5.3と呼ばれるもので、現存する真獣類の歯式とは異なります。

系統樹上の位置

他の中生代の哺乳類との比較を行ったところ、268の特徴が調査され、エオマイアはムルトイレステスやプロケンナレステスと共に真獣類系統樹の基盤に位置づけられています。これらの分類群は現生の有袋類よりも現生の真獣類に近いとされています。

毛の痕跡

エオマイアの化石は、毛の痕跡を持つ非常に貴重なものです。毛の化石が見つかるのは極めて稀で、過去の記録では最古のものでも6000万年前のものとされています。この発見から、エオマイアは毛皮を持った哺乳類だったことがわかります。その毛皮は非哺乳類の先祖の段階で出現した可能性が示唆され、毛が化石として残ることが珍しいため、このエオマイアの化石の特異性が際立っています。

エオマイアは、古代の生命体がどのように進化し、現代の哺乳類に繋がっていったのかにつながる重要なメッセージを秘めています。これにより、我々は哺乳類の歴史を理解する手助けとなるでしょう。

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