エステラ・コー

エステラ・L・コー（Estella L. Coe）は、1887年3月17日にアメリカ合衆国オハイオ州オベリンで生まれ、1966年7月に故国でその生涯を閉じた、アメリカ合衆国海外伝道評議会（通称：アメリカン・ボード）に属する女性宣教師です。

彼女は故郷オベリンにあるオベリン大学で学び、さらにウェスタン大学で社会福祉学を専攻しました。宣教師としての道を選んだのは、父親の遺言がきっかけであったと伝えられています。

1911年、アメリカン・ボードからの派遣を受け、宣教師として日本の地を踏みました。来日後、当初は神戸女学院で教育に携わります。その後、1916年には鳥取市へと活動の場を移しました。鳥取では、既に当地で伝道に励んでいたH・J・ベネット宣教師と協力し、鳥取教会を拠点として精力的な宣教活動を展開しました。この時期、ベネットとコー両宣教師の献身的な働きにより、鳥取教会の信徒数は増加し、その勢力は著しく拡大しました。

宣教活動と並行して、社会福祉への深い関心も持ち続けました。その結実として、キリスト教精神に基づいた児童養護施設である鳥取こども学園の創設に尽力しました。これは、恵まれない子どもたちへの支援を目的とした重要な事業でした。

また、1918年9月に鳥取を襲った大洪水に際しては、危険を顧みず、困難な状況下で幼い命を救う働きを行ったことも特筆されます。地域社会の苦難に寄り添い、実践的な救援活動を展開することで、その宣教師としての存在感をさらに確固たるものとしました。

1930年7月、体調を崩したコー宣教師は、療養のため故国アメリカへ帰国することとなりました。しかし、日本を離れた後も、自身が設立に関わった鳥取こども学園への支援を惜しまず、遠い異国の地から施設の子どもたちを支え続けました。

エステラ・L・コーの情熱的な働きと人柄は、多くの日本の若者に大きな影響を与えました。特に鳥取のキリスト教青年たちは、日本のプロテスタント教会史において著名な熊本バンドに範をとり、いわゆる「鳥取バンド」と呼ばれるグループを結成しました。彼らはコー宣教師から受けた感化を胸に、同志社大学や神戸女子神学校（現在の聖和大学）といった神学教育機関で研鑽を積み、卒業後は日本各地で牧師や伝道者として重要な役割を担いました。

1966年、エステラ・L・コーはアメリカでその生涯を終えましたが、鳥取における宣教と社会福祉への貢献、そして後進の育成に果たした役割は、日本のキリスト教史において今なお語り継がれています。

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