エレノア・ヘリン

エレノア・ヘリン（Eleanor Francis Helin、1932年11月19日 - 2009年1月25日）は、アメリカ合衆国の著名な女性天文学者です。彼女は、アメリカ航空宇宙局（NASA）ジェット推進研究所（JPL）において、地球近傍[[小惑星]]追跡計画（Near Earth Asteroid Tracking: NEAT）の主任研究員として、その卓越した才能を発揮しました。2002年に第一線を退くまで、彼女は863個もの小惑星の発見、または共同発見に貢献し、天文学界に多大な影響を与えました。

ヘリンが発見した[小惑星]]の中には、特に重要なものが多数含まれています。例えば、最初のアテン群の小惑星である(2062)アテンや(2100)ラー・シャローム、アポロ群の小惑星]ネレウスや(4769)カスタリア、さらに(9969)ブライユ、そして[トロヤ群の[[小惑星]ラオコーンなどが挙げられます。これらの発見は、地球近傍天体の研究において非常に重要な貢献となりました。

小惑星の発見に加え、ヘリンは周期彗星の発見にも貢献しました。彼女が発見した彗星には、111P/ヘリン・ローマン・クロケット彗星、117P/ヘリン・ローマン・アルー第1彗星、132P/ヘリン・ローマン・アルー第2彗星があります。さらに、アルバート・ウィルソンとロバート・ハリントンが発見しながらも軌道を決定できなかったウィルソン・ハリントン彗星（1949 W1）を、小惑星1977 VAとして再発見するという偉業も成し遂げました。この再発見により、この天体は周期彗星（107P）と小惑星（4015）の両方として登録されることとなり、天文学における分類の複雑さを示す事例となりました。

ヘリンは30年以上にわたり、カリフォルニア工科大学とNASAジェット推進研究所で惑星天文学の分野で活躍しました。1970年代初めには、パロマー天文台で惑星軌道と交差する小惑星探査（Planet-Crossing Asteroid Survey: PCAS）を立ち上げました。PCASは、200を超える大きな軌道傾斜角を持つ小惑星や特異な軌道を持つ小惑星を含む数千の小惑星と20の彗星を発見しました。この探査活動は、世界中で発見された地球近傍[[小惑星]]の約30%を占めるという驚異的な成果を上げました。さらに1980年代には、国際地球近傍[[小惑星]]サーベイ（International Near-Earth Asteroid Survey: INAS）を組織し、地球近傍[[小惑星]]への関心を世界的に高めました。これらの活動を通して、彼女は地球近傍天体研究の発展に大きく貢献しました。

彼女の業績は、NASAの Exceptional Service MedalやJPL Awardといった数々の賞によって称えられました。また、[小惑星] Gloは、ヘリンのニックネームにちなんで命名されました。これは、彼女が天文学界に残した偉大な功績を永く記憶にとどめるための象徴となっています。

エレノア・ヘリンは、その卓越した才能と情熱によって、小惑星や彗星の発見、地球近傍天体研究の発展に大きく貢献した、20世紀後半を代表する天文学者の一人として、その名を歴史に刻んでいます。

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