オレキシン

オレキシンについて

オレキシン（orexin）は、1998年に発見された神経ペプチドであり、その名前はギリシャ語の「orexis」（食欲）に由来しています。日本の研究チームによって命名され、オレキシンAとオレキシンBという2つの異なるペプチドが存在します。また、オレキシンはヒポクレチン（hypocretin）としても知られています。

オレキシンの機能

オレキシンの産生は主に視床下部の外側野にある神経細胞で行われており、この神経ペプチドは食欲や報酬系に関与するとともに、睡眠や覚醒の制御にも重要な役割を果たしています。具体的には、オレキシンは覚醒状態を維持するために不可欠であり、オレキシンを生成する神経細胞の破壊は睡眠障害であるナルコレプシーの一因とされています。

ナルコレプシーのタイプ1型は、オレキシンの不足により引き起こされる筋緊張の突然の消失（カタプレキシー）を特徴としています。この状態は、オレキシンを生成するニューロンの損失によって引き起こされます。引用された研究によれば、ヒトの脳には約1万から2万個のオレキシンを生産するニューロンが存在し、それらは主にペリフォルニカルエリアおよび外側視床下部に分布しています。これらのニューロンは中枢神経系全体に広く拡がり、覚醒や食欲を含むさまざまな行動の制御に寄与しています。

オレキシンの研究

オレキシンの発見は、2つの独立した研究グループによって同時に行われました。ひとつのグループはオレキシンの名称を付けたのに対し、もうひとつはヒポクレチンという名称を使用しました。オレキシンはDNAからペプチドとして翻訳された物質を指し、ヒポクレチンはその遺伝子や翻訳因子を示す際に用いられます。ラットでの発見の際に示されたオレキシン系の構造が、ヒトにおいても多くの類似性を示していることが確認されています。

医療への応用

オレキシンは、その覚醒維持に関連する特性から、オレキシン受容体拮抗薬の開発が進んでいます。これにより、オレキシンの作用を阻害することで、不眠症の治療法として用いることが可能となります。たとえば、スボレキサントはメルク・アンド・カンパニーによって開発され、日本では2014年に不眠症の治療薬として承認されました。別の薬剤としてレンボレキサントもあります。

さらに、DARPA（米国国防高等研究計画局）による研究では、兵士が最高のコンディションを維持しつつ任務を遂行できるよう、オレキシンをスプレー化して吸入するプロジェクトも進められています。

オレキシンと骨代謝

オレキシンはまた、骨代謝にも関与していることが示されています。中枢神経系と末梢で相反する作用を持つとされ、オレキシン受容体のノックアウトマウスを用いた研究からは、中枢神経系の影響が優れていることも示されています。

まとめ

オレキシンは、食欲、覚醒、さらにはナルコレプシーに関連する様々な側面で非常に重要な神経ペプチドです。今後の研究や医療への応用により、その機能やメカニズムの解明が進むことが期待されます。

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