カワサキ・W

カワサキWシリーズ：伝統と革新の軌跡

カワサキモータースが誇る「Wシリーズ」は、1966年の650-W1誕生以来、半世紀以上にわたって愛され続けるオートバイシリーズです。その歴史は、カワサキの前身である川崎航空機工業時代、そしてメグロ製作所との合併という重要な出来事と深く関わっています。本稿では、Wシリーズの系譜をたどり、各モデルの特徴を詳細に解説します。

Wシリーズ初期モデル：メグロの遺伝子を受け継いで

Wシリーズの原点は、メグロ製作所が製造したK1（スタミナ）というモデルに遡ります。BSA A7シューティングスターを参考に開発されたK1は、クランク周りの耐久性に課題がありました。メグロがカワサキと業務提携を経て吸収合併されると、その弱点を改善したK2（497cc）が開発されます。さらに、高速道路時代のニーズに対応するため排気量を拡大し、1966年、満を持して登場したのが650-W1です。当時としては最大排気量を誇り、力強いエンジンと独特の排気音は多くのライダーを魅了しました。

北米市場への進出を視野に、輸出仕様としてW1SS（ショートマフラー、ショートフェンダー仕様）が登場します。さらに、ツインキャブ仕様のW2SSやストリートスクランブラータイプのW2TTも生産され、多様なニーズに対応しました。初期モデルは右足シフト・左足ブレーキでしたが、1971年のW1SAから現在の左足シフト・右足ブレーキに変更されています。W2TTの初期型にはマフラーのサイレンサーにバッフルがなかったという逸話も残っており、当時の技術力の高さを伺い知ることが出来ます。

1973年には、650RS-W3が400RS、750RSと共にRSシリーズとして発表されます。デュアルディスクブレーキの採用など、車体と電装品の近代化が図られ、翌年にはマイナーチェンジ版のW3Aが登場しました。W3Aをもって、初期Wシリーズの生産は終了します。初期Wシリーズは、英国風デザイン、直列2気筒のバーチカルエンジン、そしてメグロの血を受け継ぐ独特なクランクケースが特徴で、多気筒・高性能化が進む国産オートバイ市場において独自の存在感を放っていました。しかし、北米では「BSAのコピー」との評価や、振動・オイル漏れなどの問題から、販売面では苦戦を強いられました。

Wシリーズの復活とネオクラシック路線：W650、W400、W800

四半世紀以上のブランクの後、1999年にWシリーズは復活を遂げます。W650は、往年の英国車を彷彿とさせるネオクラシックスタイルが特徴です。OHVエンジンは旧シリーズとは異なる新設計でありながら、金属製外装部品の採用や、変則的な太さを持つハンドルなど、細部へのこだわりが随所に見られます。空冷エンジン、キックスターターとセルフスターターの両立など、現代的な技術とレトロなデザインが見事に融合されています。ロングストロークエンジンと重めのフライホイールは、低中速域での力強い走りを生み出しました。

W650は高い評価を受けましたが、2008年の排出ガス規制強化により生産終了となります。2006年には、W650をベースに排気量を縮小したW400が発売されます。W400は、シート高を低く設定するなど、より扱いやすさを重視したモデルです。こちらも、排出ガス規制強化によって2008年に生産終了となっています。

2011年には、W800が発売されました。W650をベースに開発され、多くの共通部品を持つ一方で、より洗練されたデザインが特徴です。販売一時中断後、2019年にはSTREET/CAFEモデルも登場しました。さらに、目黒製作所のオートバイをオマージュした「MEGURO K3」も発売されるなど、Wシリーズは「メグロ」ブランドと共に新たな展開を見せています。

Wシリーズの新たな展開：W250、W175、W230

近年では、東南アジア市場向けにエストレヤをベースとしたW250、W175が発売されました。そして、2023年、ジャパンモビリティショー2023で発表されたのがW230です。KLX230の単気筒エンジンをベースとしながらも、フレームから新規設計されたこのモデルは、レトロな外観と扱いやすい車体で新たな顧客層を取り込みつつあります。W230の発表と時を同じくして、メッキ仕上げを施した「MEGURO S1」も発表され、メグロブランドの更なる発展を示唆しています。

まとめ

カワサキWシリーズは、メグロ製作所からの伝統を受け継ぎながら、時代に合わせて進化を遂げてきました。ネオクラシックスタイルと現代技術の融合、そしてメグロブランドとの連携は、Wシリーズが今後も多くのライダーを魅了し続けることを示しています。それぞれのモデルが持つ個性、そしてその歴史を知ることで、Wシリーズへの理解はより深まることでしょう。

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