ガリレオ (探査機)

ガリレオ木星探査機

ガリレオ（Galileo）は、アメリカ航空宇宙局（NASA）によって1989年10月18日に打ち上げられた木星探査機です。木星の大気やその衛星の観測を行い、1995年12月7日に木星の周回軌道に到達しました。その後2003年9月に木星の大気圏に制御落下させられるまで、ガリレオはおよそ8年にわたり木星系の探査を行いました。この名称は、天文学者ガリレオ・ガリレイの名に由来しています。

構造

ガリレオは、オービターとプローブの2つの主要部分から構成されています。オービターは、800×800画素のCCDカメラやさまざまな計測機器を搭載しています。また、地球との通信のために、大小2基のアンテナを装備していますが、主アンテナの展開には失敗しました。そのため、通信には小型のアンテナが使用され、プログラムの遠隔操作やデータの圧縮送信が行われました。また、オービターの電源はプルトニウムを熱源とする原子力電池で供給されていました。

プローブはオービターの下に装着され、木星の大気圏への突入に備えた頑丈な円錐型のカバーで覆われています。プローブが放出されると、3段階のパラシュートを使って減速し、その後、外郭部を切り離して本体による観測が始まります。

飛行過程

計画当初、ガリレオは1986年5月にスペースシャトルによって打ち上げられ、セントールロケットで木星に直行する予定でした。しかし、チャレンジャー号の爆発事故により打ち上げが延期され、液体燃料を用いるセントールロケットの使用が中止されました。代わりに、固体ロケットである慣性上段ロケット（IUS）を使用して、金星、地球を経由して木星に向かうVEEGA（Venus Earth Earth Gravity Assist）という方法が採用されました。

ガリレオは1989年10月18日にアトランティス（STS-34）に搭載され、最初は低軌道へ上昇した後に探査機を放出しました。オービターが安全な距離を取った後、地球の周回軌道を離れて木星へ向かいました。

1989年から1995年にかけて、金星や地球のスイングバイを行い、いくつかの重要な観測を実施しました。

• - 1990年2月：金星スイングバイ
• - 1991年4月：高利得アンテナの展開失敗
• - 1994年7月：シューメーカー・レヴィ第9彗星の木星衝突を観測
• - 1995年7月：プローブ分離

プローブは1995年12月7日に木星の大気圏に突入し、57分間データを送信しました。この同日、オービターも木星の周回軌道に入り、長年にわたって木星とその衛星の観測を続けました。

ジョイント・ミッション

2000年12月には、土星探査機カッシーニが木星のスイングバイを行う際に、共に木星の磁気圏を観測するジョイント・ミッションが実施されました。研究者には貴重なデータがもたらされ、この機会を通じて木星の詳細な理解が進みました。

最後のミッション

2003年9月21日、ガリレオはその長期にわたるミッションを経て木星の大気圏に突入しました。この決定は、ガリレオが衛星エウロパに落下することを防ぐためで、地球の微生物がその環境を汚染する恐れがあったためです。

プラネタリウム作品

ガリレオの探査は、プラネタリウム作品「はるかなる木星へ -AROUND JUPITER-」として映像化されています。この作品は、ガリレオ・ガリレイによる木星の観測、パイオニアやボイジャーによる探査活動、そしてガリレオによる木星の旅をCGや実際の画像を交えて描いています。2009年には宮城県や東京都で上映されました。

このようにガリレオは、長きにわたる観測活動を通じて木星に関する貴重な情報を提供しました。

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