キトカン・ベイ (護衛空母)

キトカン・ベイ（USS Kitkun Bay, CVE-71）

「キトカン・ベイ」はアメリカ海軍の護衛空母であり、カサブランカ級航空母艦の一艦として知られています。この艦名は、アラスカ州南東部のプリンスオブウェールズ島に位置するキトカン湾に由来しています。

艦歴

「キトカン・ベイ」の艦種は、各時期において次第に変更されました。最初は航空機搭載護衛艦（AVG-71）として分類されていましたが、1942年8月には補助空母（ACV-71）に改定され、1943年には護衛空母（CVE-71）に転換されました。艦は1943年5月にワシントン州のカイザー造船所で進水し、12月に正式に就役しました。

1944年に「キトカン・ベイ」は、サンディエゴを出発し、ニューヘブリディーズ諸島のアメリカ軍基地への輸送任務を果たしました。その後、航空隊が搭載され、最終訓練のために再び真珠湾へ向かいました。

5月31日、艦はサイパン島に向けた輸送船団を護衛し、続いて日本軍の空襲に直面しましたが、これを撃退しました。艦載機はマリアナ諸島における日本軍の基地を爆撃し、サイパンへの上陸を支援しました。そして、サイパン上陸に向けての活動は6月から7月にかけても続き、エニウェトク環礁で一時的な休息を取る時間も持ちました。

その後、「キトカン・ベイ」はパラオ近海に移動し、ペリリューとアンガウルの戦いを支援。10月12日には第77.4.3任務隊に参加し、レイテ島への上陸作戦に貢献しました。

サマール沖海戦

10月25日、サマール沖海戦中に「キトカン・ベイ」の任務群は、栗田艦隊と接触しました。艦は巧みにスコールへ向かい、煙幕を張って撤退を試みましたが、栗田艦隊からの攻撃が続きました。「キトカン・ベイ」は航空機を用いて反撃を行い、一時的に敵艦に打撃を加えることに成功しました。しかし、栗田艦隊は予期せず戦場から退却しました。これにより、艦隊は二時間の交戦の後にも生き残ることができました。

さらに、10月25日には神風特攻隊の襲撃を受け、「キトカン・ベイ」は艦橋付近に爆弾が落下するも、主な被害は免れました。この戦闘では、他の護衛空母が沈没するなど厳しい状況が続きました。

1945年の活動

1945年の元日、「キトカン・ベイ」はリンガエン湾における上陸部隊の護衛任務に従事しました。日本軍からの神風攻撃が続く中、艦は一度損傷を受け、最終的にはタグボートに曳航されて対応を余儀なくされました。

その後、艦は修理を経て真珠湾での任務に復帰し、日本本土への攻撃においても活躍しました。戦争終結後、「キトカン・ベイ」は復員兵の輸送任務を遂行し、1946年に退役しました。最終的には解体されました。

「キトカン・ベイ」はその戦歴により、6つの従軍星章と殊勲部隊章を受章し、歴史に名を刻む艦となりました。

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