キワタ

キワタ（木棉）

キワタ（木棉）は、アオイ科に属する落葉高木であり、学名は Bombax ceiba です。この木は、特に熱帯アジアに自生しており、古代から中国において栽培されてきました。その名の由来である「木に生る綿」の通り、キワタは綿に包まれた種子を持っています。日本語の読み方としては「もくめん」が正しいですが、誤って「もめん」と読むことは避けるべきです。別名としては、紅棉（こうめん）やコットンツリー（cotton tree）があります。

特徴

キワタは、外観的にはトックリキワタに似た印象を与えますが、いくつかの点で異なります。たとえば、キワタの幹はトックリ型には成長せず、幹に棘がある個体もあります。また、葉は大きめで鋸歯がなく、小葉の柄が明瞭に見えるのも特徴です。春になると、キワタは鮮やかな赤色の五弁花を咲かせます。この花は「木棉花（もくめんか）」または「紅棉花（こうめんか）」と呼ばれ、食用のハーブティーである五花茶などに利用されています。

キワタの種子は、白い毛でおおわれており、これが敷物や枕の綿として使用されることもあります。さらに、キワタは槲などの他の植物と同様に、その美しい姿と実用的な特性から多くの人々に親しまれています。

分布

キワタは熱帯アジアが原産地であり、中国では古代から栽培されてきました。対照的に、同じアオイ科に属するパンヤ（Ceiba pentandra）はアメリカやアフリカが原産です。キワタは、独自の生態的・文化的な地位を築いており、地域の人々の生活に欠かせない存在となっています。

文化的な意義

キワタは、広東省広州市、潮州市、四川省の攀枝花市、そして台湾の高雄市など、さまざまな都市で市花として親しまれています。また、金門県の県花にも指定されています。さらに、中国南方航空のシンボルマークにはこの木のモチーフが使用されており、同社の航空機の垂直尾翼にはキワタが描かれています。

キワタの特徴的な開花時期やまっすぐな幹から、中国では「英雄の木」と称されることもあります。香港の作曲家であるテディ・ロビンは、自身の楽曲「紅棉」において、この木を通じて中国人の気概を表現しています。これにより、キワタはただの自然の一部ではなく、文化的な象徴となっているのです。

キワタはその美しさ、独自の生態系的役割、そして人々の心に刻まれた文化的な意味合いから、これからも多くの人々に愛され続けることでしょう。

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