クマリン

クマリン：桜の香りから軽油識別剤まで

クマリンは、桜の葉やシナモン、トンカ豆などに含まれる芳香族化合物の一種です。バニラを思わせる甘い香りを持つ、無色の結晶または薄片状の固体で、特有の苦味と刺激的な風味があります。桜湯や桜餅の芳香は、このクマリンによるものです。

クマリンの歴史と発見

クマリンは、当初中南米原産のトンカ豆から単離されました。その後、1876年にウィリアム・パーキンによって、サリチルアルデヒドと無水酢酸から人工合成されることが発見され、香料をはじめとする様々な用途に用いられるようになりました。

クマリンの化学的性質と存在

クマリンはアルコールやエーテルなどに溶けやすく、水には溶けにくい性質を持っています。また、紫外線（ブラックライト）を照射すると、黄緑色の蛍光を発する特徴があります。

自然界では、桜やヒヨドリバナなどの植物の葉や花に、クマリン酸配糖体の形で存在しています。これらの植物が乾燥したり、破砕されたりすると、酵素の働きによってクマリン酸配糖体が分解され、クマリンが生成し、芳香が放たれます。

クマリンの生合成

クマリンは植物体内で、アミノ酸の一種であるフェニルアラニンから複雑な酵素反応を経て合成されます。この過程には、フェニルアラニンアンモニアリアーゼ、桂皮酸2-ヒドロキシラーゼ、イソメラーゼ、β-グルコシダーゼなどの酵素が関与しています。

1. フェニルアラニン → E-桂皮酸
2. 桂皮酸 → o-クマル酸
3. o-クマル酸 → β-D-グルコシルo-クマル酸
4. β-D-グルコシルo-クマル酸 → β-D-グルコシル2-クマリン酸
5. β-D-グルコシル2-クマリン酸 → 2-クマリン酸
6. 2-クマリン酸 → クマリン

クマリンの用途

クマリンは、その芳香性を活かして、香料として広く利用されています。1882年には、フランスのウビガン社が人工合成クマリンを用いた香水「フジェール・ロワイヤル」を発売し、現代の香水の基礎を築きました。タバコにも香料として用いられていましたが、発がん性リスクが指摘されています。映画『インサイダー』では、この問題を取り上げています。

日本においては、クマリンが軽油引取税の脱税防止のために軽油の識別剤として添加されています。クマリンは紫外線に反応して蛍光を発するため、軽油に灯油などが混入された場合でも容易に検知できます。イギリスでも同様の用途で使用されています。

さらに、クマリンの誘導体であるワルファリンなどは、抗凝血作用を持つため、医薬品原料としても用いられています。

クマリンの毒性

クマリンは通常量では人体に影響を与えませんが、大量摂取すると肝毒性や腎毒性を引き起こす可能性があります。そのため、日常的に大量摂取することは避けなければなりません。

まとめ

クマリンは、桜餅の香りから軽油の識別、医薬品まで、多岐にわたる用途を持つ魅力的な化合物です。その芳香性や蛍光性といった特性を理解し、安全に利用することが重要です。

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